7 novembre 1938 : Hershl Grynszpan abat Ernst von Rath, 3e secrétaire à l’ambassade d’Allemagne à Paris.
31 mars 1938, une loi polonaise stipule que les Polonais installés à l’étranger depuis plus de 5 ans et n’ayant plus de liens avec la Pologne perdront la nationalité polonaise à compter du 1er novembre.
Dans la nuit du 28 au 29 octobre 1938, les nazis expulsent d’Allemagne 35 000 Juifs polonais qui risquent de devenir des apatrides. À Hanovre, 484 personnes sont dans ce cas, parmi lesquelles Shmuel Grynszpan, tailleur, et Rifka Silberberg, ses parents.
Hershl vit depuis deux en France, dans l’illégalité.
Le vendredi 4 novembre, il lit les nouvelles qui relatent la situation des Juifs expulsés dans le journal yiddish « Pariser Haynt ».
Le lundi 7 novembre 1938, au petit matin, il écrit une lettre d’adieu à ses parents au dos d’un portrait de lui:
« Mes chers parents, je ne pouvais agir autrement. Que Dieu me pardonne. Mon cœur saigne lorsque j’entends parler de la tragédie des 12 000 Juifs. Je dois protester pour que le monde entier entende mon cri et cela, je suis contraint de le faire. Pardonnez-moi. Hershl »
Il se rend ensuite à l’ambassade d’Allemagne et demande à rencontrer le secrétaire de l’ambassadeur pour lui remettre un important document. Lorsque von Rath lui demande l’objet de sa visite, il sort de la poche de son veston son révolver et s’écrie : « Vous êtes un sale boche et au nom de douze mille Juifs persécutés, voici le document. » Dans le même temps il tire cinq fois.
Le 9 novembre von Rath meurt et Hitler ordonne le pogrom connu sous le nom de « Nuit de Cristal ».