10 novembre 1773

Joseph Perl (Ternopil – 1er octobre 1839, Ternopil), était un éducateur et écrivain juif ashkénaze, un descendant de la Haskalah ou des Lumières juives. Il a écrit en hébreu, en yiddish et en allemand; en 1819, il publie le premier roman hébreu. 
Né et élevé dans la province autrichienne de Galicie peu après son annexion à la suite de la première partition de la Pologne, il était un disciple du hassidisme dans sa jeunesse. Plus tard, il se retourna contre le hassidisme et devint un partisan de l’émancipation juive et de la Haskalah, bien qu’il soit resté un juif pratiquant. Il est surtout connu pour ses nombreux écrits sur le hassidisme, allant des traités critiques à la parodie.

L’oeuvre la plus importante de Perl est Megaleh temirin (Le Révélateur des Secrets, 1819).
Megaleh temirin critique sévèrement la société hassidique, ses dirigeants et ses coutumes. Il incorpore des passages de la littérature hassidique et des épisodes historiques qui dépeignent les adeptes comme corrompus, arriérés et ignorants. Perl a ajouté des notes de bas de page avec des citations d’œuvres hassidiques; tout au long, il cite des lieux réels et présente des descriptions réalistes de figures hassidiques (déguisées avec des détails numérologiques et des noms fictifs). Les lecteurs naïfs pouvaient ainsi relier les personnages principaux du livre aux gens de leur entourage, et un lecteur cultivé pourrait décoder des significations cachées.

Perl a laissé un certain nombre d’œuvres inédites en yiddish, y compris une traduction de Megaleh temirin (Yidishe ksovim, 1937) et une traduction de l’allemand en yiddish de Tom Jones de Henry Fielding. Bien que Perl considérait le yiddish comme la langue dégradée des masses, il était un maître styliste dans cette langue.

(Illustration: gravure d’un artiste inconnu. Les deux décorations ont été attribuées à Perl, l’une en 1816 par le Tsar Alexandre Ier, l’autre en 1820 par l’Empereur François Ier d’Autriche, en récompense de ses activités éducatives à Tarnopol.)