Né en 1896 de parents immigrants juifs de Russie et élevé dans la pauvreté dans le Lower East Side de Manhattan, le parolier E.Y. (Yip) Harburg n’oubliait jamais ses racines quand il écrivait ses chansons.
Ses parents travaillaient dans un atelier de prêt-à-porter pour dames, où Yip travaillait aussi en faisant les paquets.
Cadet de quatre enfants, il participait aux bagarres entre bandes de rue contre les Italiens et les Irlandais. Mais, comme il le disait: « nous ne savions pas que nous étions pauvres, nous étions trop occupés par la vie. »
Aujourd’hui, on se souvient encore de lui pour les paroles de comédies musicales à succès comme « La magicien d’Oz », « La vallée du bonheur » et « Un petit coin de cieux », mais peu perçoivent ses rêves plus profonds de socialisme démocratique derrière tant de paroles de chansons et de poèmes.
Ses parents étaient des Juifs orthodoxes, mais Yip préférait les qualifier d’orthodoxes « de façade ».
Après la perte de son frère aîné d’un cancer, puis de sa mère, il devint agnostique. « La Maison de Dieu n’a jamais eu beaucoup d’attrait pour moi », disait-il. « Quoi qu’il en soit, j’ai trouvé un temple de substitution: le théâtre. »
Le jeune Harburg vidait ses poches pour aller voir des artistes comme Al Jolson, Fanny Brice, Ed Wynn et Bert Lahr (qui devint célèbre en chantant sur les paroles de Harburg « Si j’étais le roi de la forêt » dans Le Magicien d’Oz.)
Le jeune Harburg vidait ses poches pour aller voir des artistes comme Al Jolson, Fanny Brice, Ed Wynn et Bert Lahr (qui devint célèbre en chantant sur les paroles de Harburg « Si j’étais le roi de la forêt » dans Le Magicien d’Oz.)
Adolescent et jeune homme, Yip fréquentait les théâtres yiddish, les salles de vaudeville et enfin Broadway.
Après avoir fréquenté le City College, Harburg choisit de travailler dans une usine en Uruguay en 1917, ce qui lui permit de toucher un salaire décent tout en évitant d’être enrôlé contre ses convictions dans la Première Guerre mondiale. Après la guerre, il se maria, eut deux enfants et devint associé dans une entreprise d’appareils électriques.
Cela tournait bien mais sept ans plus tard, il fit faillite lors du krach économique de 1929. Après son échec commercial, Yip se tourna vers l’écriture de chansons.
Cela tournait bien mais sept ans plus tard, il fit faillite lors du krach économique de 1929. Après son échec commercial, Yip se tourna vers l’écriture de chansons.
Peu de temps après, eut lieu un tournant décisif dans sa destinée lorsqu’il écrivit «Brother, Can you Spare a Dime», avec le compositeur Jay Gorney.
Considéré aujourd’hui comme l’hymne de la Dépression, c’était une chanson magistrale et poétique qui s’adressait à tous ceux qui avaient poursuivi le rêve américain, échoué et qui cherchaient désormais un nouvel élan économique et spirituel. Certains historiens ont même émis l’hypothèse selon laquelle la chanson avait contribué à faire avancer le programme social progressiste de Franklin D. Roosevelt.
Considéré aujourd’hui comme l’hymne de la Dépression, c’était une chanson magistrale et poétique qui s’adressait à tous ceux qui avaient poursuivi le rêve américain, échoué et qui cherchaient désormais un nouvel élan économique et spirituel. Certains historiens ont même émis l’hypothèse selon laquelle la chanson avait contribué à faire avancer le programme social progressiste de Franklin D. Roosevelt.
Ils me disaient
que je construisais un rêve
avec paix et gloire à venir.
Pourquoi devrais-je faire la queue
j’attends juste du pain?
En raison de son effet poignant sur les travailleurs de la Dépression oubliés ou égarés, cette chanson propulsa la carrière de « Yip » Harburg à des sommets inimaginables.
« Je ne voulais pas écrire une chanson qui déprime les gens », a-t-il confié lors d’une interview en 1978. « Je voulais écrire une chanson qui fasse réfléchir les gens. »
« Je ne voulais pas écrire une chanson qui déprime les gens », a-t-il confié lors d’une interview en 1978. « Je voulais écrire une chanson qui fasse réfléchir les gens. »
Hourra pour Quoi?, Conçu et produit par Harburg en 1937, essentiellement une comédie musicale anti-guerre, parut en pleine période de montée de la menace du fascisme et du militarisme en Europe et au Japon.
Cabin in the Sky, en 1943, avec une partition de Harold Arlen et Yip Harburg, fut la première comédie musicale 100% noire à être adaptée en un film mettant en vedette des talents noirs tels que Duke Ellington et Lena Horne, et destinée à un large public. Harburg voyait Arlen comme le compositeur idéal pour cette comédie musicale en raison de sa capacité à synthétiser les rythmes afro-américains avec des mélodies liturgiques juives.
Selon Harold Myerson et Ernie Harburg dans leur livre, Qui a mis l’arc-en-ciel dans le magicien d’Oz ? Yip Harburg caractérisa la comédie musicale Bloomer Girl de 1944, écrite avec le compositeur Harold Arlen et les librettistes Fred Saidy et Sig Herzig, un spectacle sur «l’indivisibilité de la liberté humaine». Co-dirigé par Harburg, elle était basée sur les activités politiques d’Amelia Bloomer, qui luttait contre l’esclavage et pour le droit de vote des femmes en encourageant les femmes à abandonner leurs jupes-culottes et à porter des pantalons ou des «bloomers» comme les hommes.
Située à la veille de la Guerre de Sécession, la pièce aborde avec audace les problèmes poignants de l’émancipation des femmes et de l’inégalité raciale. L’héroïne de la pièce est une suffragette dont le domicile est un lieu de passage sur la route clandestine des esclaves qui s’évadaient vers le nord. Elle se termine par la puissante chanson «The Eagle and Me», chantée par un esclave en fuite. Beaucoup ont vu dans les paroles de la chanson «… libre comme le soleil est gratuit, c’est comme ça que ça doit être… il faut être libre, l’aigle et moi», la première chanson de théâtre du mouvement des droits civiques.
« Il y avait tellement de nouveaux problèmes avec Roosevelt au cours de ces années, et nous essayions de faire face à la peur inhérente au changement – pour montrer que chaque fois qu’une nouvelle idée ou un nouveau changement dans la société se présente, il y aura une majorité qui vous combattra, qui vous qualifiera de radicale ou de sale rouge. » expliquait « Yip ».
Mais malgré les vues clairement de gauche et controversées de Harburg, il resta un pôle d’attraction pour les grands talents. Avec sa musique composée par Burton Lane, sa comédie la plus célèbre, Finian’s Rainbow, fut considérée comme novatrice à l’époque, car elle scrutait directement le racisme en Amérique et était l’une des premières comédies musicales à avoir une distribution et un chœur intégrés.
La comédie musicale Jamaica de 1957, sur un livrett de Harburg et Saidy et une musique de Harold Arlen, était à l’origine conçue comme Pigeon Island, une comédie musicale qui s’opposait au colonialisme, à la culture commerciale et à la menace de la guerre nucléaire. Mais le producteur, David Merrick, la bouleversa, pour en faire un support beaucoup plus soft pour la chanteuse, Lena Horne. Harburg refusa catégoriquement d’assister à sa première en signe de protestation contre les modifications du livret.
Et d’où venait son surnom « Yip »? Bien que né Isadore Hochberg et appelé Edgar Harburg quand il était enfant, il devint Yip, non comme certains le croient en raison du nom yiddish Yipsel, mais pour YPSI, acronyme de Young People’s’s Socialist League. Harburg a lui-même précisé: «On m’avait surnommé Yips(e)l, qui est le terme yiddish pour désigner un écureuil et, à l’évidence, j’étais un enfant plutôt agité. »
Mais, même si Harburg n’était pas communiste, il avait beaucoup d’amis dont les idéologies étaient très à gauche. Sans surprise, il fut ciblé par le Comité des activités non-américaines de la Chambre (HUAC) du sénateur McCarthy et mis sur la liste noire du cinéma, de la télévision et de la radio en 1950 pour plus d’une décennie, en grande partie pour avoir refusé de citer les noms de prétendus sympathisants communistes.
Broadway fut son salut car ils étaient moins restrictifs. Harburg se rappelait avoir comparu devant l’Alliance internationale des employés de scène théâtrale pour discuter de la suppression de son nom de la liste noire. Ils avaientt apparemment sur lui un dossier « plus épais que toutes mes oeuvres » et voulaient savoir si le « Joe » de sa chanson à succès « Le bonheur est un homme appelé Joe » faisait référence à Joseph Staline.
Il put néanmoins continuer à travailler pour Broadway, notamment en écrivant les paroles dans la comédie musicale «La fille la plus heureuse au monde» (basée sur Lysistrata d’Aristophane), qui avait un fort accent anti-militariste et un thème favorable à la femme.
Harburg, qui continua à écrire jusqu’à sa mort en 1981, estimait que les gens ne devraient pas être obligés de vivre au-dessous de leurs possibilités sociales, politiques ou économiques. Il plaidait en faveur de la garantie des droits fondamentaux de l’homme, de l’égalité sociale et politique, de la gratuité de l’éducation, des possibilités économiques et de la santé universelle.
Les paroles de Harburg parlent en grande partie de l’homme et de la femme ordinaires, des travailleurs pauvres, des démunis, des opprimés, des épuisés. Personne n’aurait pu l’accuser de perdre sa conscience sociale ni d’oublier ses racines. Néanmoins, il restait toujours plein d’énergie juvénile, de fantaisie et d’optimisme. « Le mot le plus important dans « Over the Rainbow » est « Oser », a déclaré le fils de Yip, Ernie Harburg, au chroniqueur de Theat Review, David Hinckley. « Les rêves que vous osez rêver. Le courage de faire le voyage et de trouver sa maison dans le monde. «
« J’aime les paroles de Yip pour leur compassion, leur compréhension que la vie n’est pas un lit de roses, mais qu’il y a toujours de l’espoir », déclara un jour la chanteuse Lena Horne, aujourd’hui décédée. Le chanteur Tony Bennett a décrit Yip comme «… le plus grand auteur lyrique de tous.»
Sur une photo célèbre de Yip Harburg, on le voit assis devant sa machine à écrire dans une atmosphère de contemplation, regardant par la fenêtre de son appartement de Central Park West, stylo à la main, et sur le rebord de la fenêtre se trouve un exemplaire très usagé du «American Thesaurus of Slang», le dictionnaire d’argot américain. Car Harburg avait la conviction que les gens simples et les citoyens ordinaires avaient effectivement droit à la parole.