En 1916, une ménagère du Lower East Side, le quartier des immigrants juifs de New-York, dépensait en moyenne 0,76 cents pour le dîner familial, soit 22$ par mois.
Le loyer revenait au minimum à 15$/mois.
Si l’on considère qu’un ouvrier moyennement qualifié gagnait, lorsqu’il avait la chance d’avoir un emploi à plein temps, 40$/mois, il restait donc 3$ pour payer les autres dépenses du ménage telles que le chauffage, l’électricité, les vêtements, les soins de santé et le transport.
Le loyer revenait au minimum à 15$/mois.
Si l’on considère qu’un ouvrier moyennement qualifié gagnait, lorsqu’il avait la chance d’avoir un emploi à plein temps, 40$/mois, il restait donc 3$ pour payer les autres dépenses du ménage telles que le chauffage, l’électricité, les vêtements, les soins de santé et le transport.
Mais au début de 1917, alors que les États-Unis s’apprêtaient à s’engager dans la Première Guerre mondiale, les prix alimentaires montèrent en flèche. Désormais la ménagère devait dépenser 1,99 $ par repas, soit 59 $ par mois. Avec les autres dépenses incontournables, cela représentait 2 mois de salaire du mari, dans les cas favorables.
Beaucoup étaient forcés de mettre en gage des objets de famille, de modifier leurs habitudes alimentaires ou de réduire complètement leurs repas. Les prix alimentaires augmentaient pour tout le monde, mais pour les familles pauvres du Lower East Side, compte tenu du poids de ces dépenses dans leur budget, c’était tout simplement devenu insupportable.
« Nous n’avons pas mangé d’œufs depuis des mois et les pommes de terre sont devenues un luxe » déclarait une ménagère à un reporter du New York Times, en février 1917.
Exaspérées de nombreuses consommatrices commencèrent à s’en prendre aux commerçants et aux vendeurs ambulants.
À l’époque, presque tout le monde était membre d’une association sociale, ouvrière ou politique. Cela facilitait la mobilisation d’un grand nombre de personnes.
Des ménagères de dizaines d’organisations unirent leurs forces pour lutter contre ce que beaucoup considéraient comme une hausse des prix provoquée par les détaillants.
À l’époque, presque tout le monde était membre d’une association sociale, ouvrière ou politique. Cela facilitait la mobilisation d’un grand nombre de personnes.
Des ménagères de dizaines d’organisations unirent leurs forces pour lutter contre ce que beaucoup considéraient comme une hausse des prix provoquée par les détaillants.
À la tête du soulèvement se trouvaient la présidente du comité socialiste de vigilance des mères, Ida Harris, ainsi que l’anarchiste bien connue « Sweet Marie » Ganz. Les deux femmes faisaient partie d’un comité nouvellement formé appelé Mothers’ Anti-High Price League.
Alors que des rumeurs se répandaient dans les taudis juifs de New York selon lesquelles les détaillants conspiraient pour faire monter les prix, un boycott des produits ainsi qu’une série d’attaques physiques et de vandalisme commencèrent le 19 février 1917 contre les magasins et les marchands ambulants. De petits groupes organisés de femmes ciblèrent systématiquement les commerçants au cours des jours suivants, lançaient des pierres, aspergeaient les marchandises de kérosène et agressaient les clientes qui ne respectaient pas les consignes de boycott.
Le matin du 20 février, la Ligue anti-prix élevés des mères s’est réunie à l’auditorium du Forward Building, 176 East Broadway, pour une réunion annoncée, suivie de discours en plein air dans le parc Rutgers voisin. Alors que la foule se multipliait par centaines et se déversait sur East Broadway, Ida Harris et Marie Ganz ont mené une marche impromptue vers l’hôtel de ville.
On estime qu’un millier de femmes ont convergé vers les portes du parc de l’hôtel de ville où quelques policiers non préparés ont été débordés. 300 à 400 marcheurs ont pu percer et gravir les marches avant que les grilles de fer ne soient claquées à la porte. Les femmes enragées – dont beaucoup avec des bébés en remorque – ont commencé à crier en anglais et en yiddish : « Nous voulons de la nourriture pour nos enfants !
La frénésie a été presque apaisée lorsqu’un représentant du maire est apparu d’une fenêtre et a promis d’autoriser trois représentants à rencontrer le maire plus tard dans la journée si tout le monde rentrait chez lui tranquillement.
Selon certaines informations, les femmes ont commencé à partir lorsque quelques agitateurs, dont Marie Ganz, ont « harangué » ce qui restait de la foule « dans un langage amer », provoquant une petite émeute. En fin de compte, Ganz a été la seule personne arrêtée pour ne pas avoir respecté les ordres d’arrêter d’agiter la foule.
«Sweet Marie», qui avait gagné son surnom parce qu’elle avait «le vocabulaire d’un matelot sur un bateau à vapeur du Mississippi», fut interpellée plus tard dans la journée et libérée avec sursis. Cependant, ce n’était pas le premier accrochage de l’activiste avec la loi. Ganz, qui vivait dans un appartement de deux pièces avec sa mère et ses deux frères au 220 Delancey Street, était alors bien connue de la police, des médias et du public. C’était une dirigeante très visible et directe du mouvement anarchiste du début du siècle, qui avait fait la une des journaux en 1914 pour avoir publiquement menacé d' »abattre » John D. Rockefeller, Jr. « comme un chien ». Pour cette menace, elle avait été condamnée à 60 jours dans une maison de correction de Blackwell’s Island. Au prononcé de sa condamnation elle avait ri et déclaré: « Je préfère de loin être ce que je suis et aller là où je vais, plutôt que d’être John D. Rockefeller, Jr. et en route pour là où il va. »
Sur les conseils du rédacteur en chef du Jewish Daily Forward, Abraham Cahan, Ida Harris et la Mothers ‘Anti-High Price League dressèrent une liste de revendications, qui comprenait une demande immédiate aux «autorités de la ville, de l’État et du pays» de 1 000 000 $ pour établir des « magasins municipaux » et stocker des vivres et encore 1 000 000 $ pour un programme de repas scolaires publics.
Alors que la Ligue faisait pression sur le gouvernement, la violence s’intensifiait dans les quartiers d’immigrants juifs de la ville. Le 22 février, les manifestants détournèrent leur attention des marchants de légumes vers les marchands de volaille, attaquant les clients et détruisant les poulets sur place.
« À travers les rues Pitt, Ludlow, Rivington, Essex, Suffolk et toutes les rues du East Side, la foule déferlait, passant d’un magasin à l’autre… agitant des têtes, des ailes et des corps mutilés de poulets », rapporta le New York Times.
Pour compliquer les choses, la rumeur se répandit rapidement que toute cette révolte n’était qu’un complot allemand fabriqué de toutes pièces et que des agitateurs étaient payés pour inciter les habitants à l’émeute. Cette rumeur d’origine inconnue laissait entendre qu’il n’y avait pas de réel besoin d’assistance.
Le samedi 24 février, des milliers de clientes des cinq arrondissements défilèrent sur Madison Square, où plusieurs oratrices connues s’adressèrent à la foule. En tête de la procession s’avançait une bannière blanche sur laquelle on pouvait lire « Famine ».
Début mars, la ville réagit à la crise en se procurant des tonnes de produits à bas coût et les grossistes baissèrent les prix. La violence diminua, mais ce n’était qu’une solution temporaire car les prix continuèrent à fluctuer fortement tout au long de la guerre.
En 1919, Marie Ganz fit la connaissance de son futur mari, le journaliste Nat J. Ferber, alors qu’il lui rend visite en prison pour l’interviewer. Ils rédigèrent ensemble son autobiographie, « Rebels: Into Anarchy–And Out Again ».
Le 30 septembre 1921, leur fille, Lenore Ferber Kahn, naquit à New York.
Marie est décédée à l’hôpital Saint Vincent de Manhattan, New York en 1968.
(Illustration: manifestation de femmes juives lors des émeutes de la faim à New-York en février 1917)