15 décembre 1894.
Naissance à Minsk de Fania Esiah Mindell, pionnière du contrôle des naissances.
Fania Mindell n’avait que 22 ans quand elle prit part à un moment charnière de l’histoire de la liberté de procréation des femmes.
En 1906, elle émigra à Brooklyn (New York) avec sa famille. Elle acquit « Little Russia », une petite boutique située dans Greenwich Village, juste à côté de Washington Square, où sont proposées des bibelots russes, mais sa véritable passion se portait sur les causes féministes et progressistes.
Jeune militante politique, elle rencontra en 1916 la désormais célèbre féministe Margaret Sanger et sa soeur Ethel Byrne. Ensemble, les trois femmes ouvrirent la première clinique de contrôle des naissances aux États-Unis, connue sous le nom de « Brownsville Clinic » (d’après le quartier Brownsville de Brooklyn où elle se trouvait). L’objectif de la clinique était d’éduquer et de distribuer du matériel de contrôle des naissances.
À l’époque, publier ou vendre du matériel sur la sexualité ou sur la prévention de la grossesse constituait une infraction passible de poursuites en vertu des lois « Comstock », qui rendaient illégale la diffusion de matériel « obscène » par courrier.
L’engagement d’un grand nombre de femmes juives américaines dans la longue et controversée croisade pour légaliser le contrôle des naissances trouvait son origine en 1912, alors que la pionnière du mouvement Margaret Sanger – une catholique mariée à un juif, mais qui se présentait alors comme socialiste – travaillait à temps partiel comme infirmière visiteuse dans les quartiers d’immigrants du Lower East Side à New York.
Ce qu’elle appellera son « réveil » se produisit alors qu’elle assistait une jeune femme juive du nom de Sadie Sachs, qui contracta une septicémie à la suite d’un avortement qu’elle avait elle-même provoqué. Au cours de ses cinquante années de carrière de réformatrice, Sanger raconta de nombreuses fois l’histoire de la demande pressante de Sadie Sachs d’une contraception fiable et de la réponse insensible du médecin qui conseilla au mari de « dormir sur le toit ». Lorsqu’elle revint quelques mois plus tard, Sachs était en train de mourir de la septicémie et Sanger décida de militer pour un changement social fondamental.
La contraception barrière et chimique – y compris les préservatifs, les capes cervicales, les diaphragmes et les douches – s’était largement répandue aux États-Unis au XIXe siècle, provoquant un déclin spectaculaire de la fertilité. Cette évolution avait suscité à son tour une inquiétude nationale en matière de pureté morale et sociale. Au cours des années 1870, le gouvernement fédéral et presque tous les États adoptèrent des lois ambitieuses contre l’obscénité qui criminalisaient la contraception et l’avortement et interdisaient la diffusion d’informations ou de produits destinés à promouvoir leur utilisation.
Dénommées lois Comstock, d’après Anthony Comstock, leur principal architecte et principal responsable de leur mise en oeuvre, ces lois ne parvinrent pas à supprimer le trafic des produits de contraception, mais poussèrent la contraception dans la clandestinité, hors de portée du contrôle des organismes gouvernementaux susceptibles de réglementer les prix et la qualité.
Il s’en suivit que les médecins, pour consolider leur autorité scientifique, diffamèrent des pratiques autrefois répandues. La fécondité de la classe moyenne continua de diminuer au moyen d’arrangements privés, mais les pauvres – en particulier le nombre croissant d’immigrés pauvres – étaient désavantagés car ils ne pouvaient souvent ni se permettre les produits de contraception ni comprendre les nombreux subterfuges à travers lesquels ils étaient vendus.
La clinique de Brownsville prit en charge plus de cent femmes du quartier lors de sa journée d’ouverture. Mindell géra la clinique au cours de sa première semaine d’ouverture, parcourut le quartier avec des tracts rédigés en anglais, en yiddish et en italien, et lut des publications sur le contrôle des naissances en yiddish à des clients juifs.
Le 26 octobre 1916, dix jours après l’ouverture de la clinique, une policière clandestine et des agents de la polie des moeurs perquisitionnèrent la clinique, confisquèrent un assortiment de contraceptifs, ainsi que 20 « livres sur les jeunes femmes ». Sanger, Byrne et Mindell furent arrêtées. Après leur inculpation, les trois femmes passèrent la nuit en prison et furent libérées le lendemain matin moyennant une caution de 500 dollars.
Les trois femmes furent reconnues coupables. Mindell fut reconnue coupable de trouble à l’ordre public et condamnée à une amende de 50 dollars.
Tous les verdicts furent infirmés par la suite, et la campagne des trois femmes conduisit ultérieurement à des changements majeurs dans la politique sociale et dans les lois régissant le contrôle des naissances et l’éducation sexuelle dans le monde.
Margaret Sanger fonda plus tard de la Ligue américaine pour le contrôle des naissances, précurseur de la Fédération du planning familial.
Fania Mindell devint conceptrice de costumes et de décors pour les pièces de théâtre de Broadway. Elle traduisit également des pièces russes en version anglaise, notamment la première du classique « Les Bas-Fonds » de Maxime Gorki. Le 3 décembre 1929, Fania épousa l’historien Ralph Edmund LeClercq Roeder, qui partageait son intérêt pour le théâtre.
Elle décéda à Mexico le 18 juillet 1969.