20 Janvier 1892

Le premier match officiel de basket-ball est disputé à Springfield, Massachusetts. Au cours des décennies qui suivirent, il fut considéré comme le sport juif par excellence.

Le 3 mars 1934, un groupe de jeunes Juifs contribua à changer l’histoire du basketball. Cette nuit-là, les fans de New York vibraient dans l’attente de connaître le vainqueur d’un match entre la New York University (NYU) et le City College de New York (CCNY).

Le New York Times déclara que la 20e rencontre annuelle entre les deux écoles n’avait «jamais suscité autant d’intérêt», car les deux équipes arrivaient au match sans avoir connu aucune défaite. La demande de billets était telle que les promoteurs programmèrent des séries de matches doubles au Madison Square Garden la saison suivante et transformèrent New York en centre mondial du basketball.

L’année suivante, Newsweek publia un article sur l’ascension du basketball et déclara que ce sport était «un sport dans lequel les Juifs excellaient».

Le match NYU-CCNY, dans lequel neuf des 10 joueurs de départ étaient juifs, et l’article de Newsweek eurent lieu à l’époque de la domination juive sur le basketball. Cependant, l’histoire du basketball juif ne se résume pas à un match ou un article. Centrés à New York, les Juifs jouèrent un rôle crucial dans le développement du basketball professionnel et universitaire au cours de la première moitié du XXe siècle.

Inventé par le Dr James Naismith à la YMCA de Springfield en 1891, le basket-ball devint rapidement un sport populaire qui s’étendait à l’ensemble de la société. Alors que l’industrialisation, l’immigration et l’urbanisation transformaient radicalement l’Amérique au tournant du XXe siècle, de nombreux Américains considéraient le basket comme un sport idéal puisqu’il enseignait le travail d’équipe, la coopération, la discipline et l’obéissance.

Au cours de l’ère progressiste, la popularisation du basketball chez les jeunes Juifs dans les zones urbaines eut lieu principalement dans les centres sociaux et les institutions communautaires. Les jeunes Juifs du Lower East Side de New York jouaient au basketball sur les terrains de jeux et dans les cours d’école. La création de la Public School Athletic League (PSAL) au début des années 1900 permit aux joueurs d’acquérir de l’expérience dans des contextes organisés et compétitifs.

Au milieu de la décennie, le CCNY constitua une équipe de basketball pleine de jeunes Juifs locaux. Des joueurs tels que Barney Sedran, Ira Streusand et Harry Brill perfectionnèrent leur jeu au City College et après avoir obtenu leur diplôme, commencèrent à jouer dans les différentes ligues professionnelles dans les villes de l’Est.

À l’époque, les définitions d ‘«amateur» et de «professionnel» changeaient constamment. Même le basketball universitaire, qui comptait environ 200 équipes en 1910, restait relativement désorganisé et n’était certainement pas un sport national dans le même sens que le football universitaire. Ces conditions chaotiques permirent aux joueurs juifs de trouver une niche dans ce sport, car ni les équipes universitaires ni les équipes professionnelles ne semblaient intéressées à empêcher les Juifs de participer.

Une grande partie de la société américaine considérait le basketball professionnel comme un sport sale et brutal. Les professionnels jouaient dans des cages de corde ou de fil de fer pour protéger les joueurs contre les fans indisciplinés et garder le ballon continuellement en jeu. Il n’y avait pas de normes pour la taille du terrain ou la taille de la balle, et les contrats étaient inexistants. Les joueurs sautaient d’une équipe à l’autre pour un meilleur salaire, parfois même entre les matchs.

Les joueurs juifs conduisaient des équipes qui remportèrent des championnats dans de nombreuses ligues de la côte Est. Pourtant, les joueurs eux-mêmes étaient relativement anonymes. Mais après la Première Guerre mondiale, le basket devint plus stable, mettant en vedette une nouvelle génération de joueurs juifs.

Au début des années 1920, le basketball juif se répandit dans tout le pays. À mesure que les quartiers se stabilisaient en raison de la restriction de l’immigration, les enfants nés aux États-Unis commencèrent à assimiler et à adopter la culture sportive américaine. Les joueurs juifs jouaient souvent dans les YMHA, les synagogues et les centres communautaires avant et après leur carrière universitaire ou professionnelle. Mais les Juifs n’étaient pas toujours les bienvenus en athlétisme en dehors de leurs propres ligues.

La décennie vit également l’intensification des attaques anti-juives. Lorsque le président de l’université de Harvard déclara ouvertement la nécessité de quotas parce que les étudiants juifs ne s’intégraient pas, il se référait en partie à la culture sportive de l’université. Au milieu de la controverse, alors que d’autres écoles comme Columbia, Yale et Syracuse envisageaient des quotas, les anciens élèves de l’Université de Yale demandèrent à leurs entraîneurs de mettre fin aux pratiques discriminatoires à l’encontre des joueurs de basket-ball juifs. Le journal « American Hebrew » écrivit que la reconnaissance par Yale des joueurs juifs prouvait que le sport pouvait aider les Juifs à être acceptés sur les campus et faciliter l’intégration.

La prééminence juive dans le basketball aida également le jeu lui-même à s’étendre. Nat Holman, qui entraîna au CCNY, joua aussi comme professionnel pour les Original Celtics, une ancienne équipe de centre social qui avait des joueurs juifs, allemands et irlandais. On attribue à Holman et ses Celtics la popularisation du basketball dans tout le pays dans les années 1920. Au cours de leurs longs voyages pour jouer contre des équipes du Sud et du Middle West, les Celtics séduisirent les publics locaux par leurs stratégies, leurs compétences et leur sens du spectacle. Ils jouaient plus de 100 matches par an, en perdant souvent moins de dix.

La popularité des Celtics convainquit les promoteurs de l’attrait commercial du basketball et conduisit au développement d’une ligue nationale appelée American Basketball League (ABL) en 1925. Holman et d’autres Juifs jouèrent dans la ligue jusqu’à ce qu’elle s’effondre en raison des problèmes financiers liés à la Grande Dépression.

Dans les années 1930, les entrepreneurs juifs créèrent des équipes indépendantes telles que les New York Hakoahs (du mot hébreu pour la force) et les Sphas de Philadelphie (un acronyme pour la South Philadelphia Hebrew Association). Les joueurs juifs jouaient un rôle important dans une nouvelle ABL qui s’était formée au début des années 1930, mais le jeu professionnel est resté limité en tant que sport semi-professionnel et régional. Les équipes jouaient dans les quartiers urbains du Nord-Est et les joueurs vivaient et travaillaient souvent près de leurs fans.

Alors que le basketball professionnel demeura un sport marginal pendant la Dépression, le basketball universitaire devint l’un des sports les plus populaires au pays. Au Madison Square Garden, des joueurs juifs remplissaient les effectifs d’écoles de New York comme NYU, CCNY, l’Université de Long Island et l’Université St. John’s qui accueillaient des équipes de tout le pays.

La presse grand public commença à s’intéresser au style de jeu spécifique des écoles de New York basé sur le mouvement constant, les passes rapides, et les courses délibérées vers le panier. Les commentateurs juifs et non juifs reliaient ce style à l’acuité mentale et au manque de taille des Juifs. Ce style défiait les équipes de l’ouest qui jouaient avec un style le plus ouvert et plus rapide. Les matches aller-retour devinrent des terrains d’essai pour la suprématie régionale.

De la fin des années 1930 au début des années 1950, le Madison Square Garden accueillit également le National Invitational Tournament (NIT) et le tournoi de la NCAA. Des équipes avec des joueurs juifs importants remportèrent cinq des sept premiers tournois. En 1950, l’équipe CCNY de Holman, composée principalement de joueurs juifs, remporta les deux tournois. Appelé le «Grand Chelem», la performance ne fut jamais répétée.

Avec d’autres collèges, tels le Kentucky et la NYU, cependant, l’équipe de la CCNY fut mêlée à un scandale de trucage au début des années 1950. Des joueurs acceptèrent l’argent de parieurs pour perdre des matches intentionnellement ou gagner par moins de l’écart nécessaire. Le scandale détruisit presque le basketball universitaire et conduisit à la disparition du basketball universitaire à New York, ce qui réduisit la présence juive dans le sport.

Le scandale ne fut pas la seule raison de la chute du basketball juif. Une ligue officielle appelée l’Association de Basketball d’Amérique (BAA) avait été établie en 1946 et rebaptisée National Basketball Association (NBA) en 1950. Les joueurs juifs de l’époque avaient généralement d’autres emplois pendant la saison et étaient habitués à jouer semi-professionnellement. Peu restèrent dans la ligue, car le basketball ne leur permettait pas de subvenir aux besoins de leurs familles.

Leur réussite socio-économique contribua également au déclin des Juifs dans le basketball. S’installer en banlieue offrait plus de possibilités de réussir dans la société en général. Le sport devint moins important et bien que les Juifs aient continué à jouer au basket, ils le faisaient dans un environnement différent de celui de la culture de rue de l’apogée du basketball juif.

Il y eut encore quelques joueurs juifs qui atteignirent le sommet du jeu tels que Lennie Rosenbluth et Art Heyman dans les années 1950 et 1960. Mais depuis le début des années 1970, les Juifs ont été principalement des entraîneurs, des directeurs généraux et des propriétaires d’équipes de basketball professionnel et universitaire. Parmi les plus importants figurent l’entraîneur Larry Brown, David Stern, commissaire de la NBA, Mark Cuban, propriétaire des Dallas Mavericks, et Ernie Grunfeld, directeur général des Wizards de Washington et ancien joueur.

L’essor du basketball juif fut un reflet de l’histoire des Juifs américains pendant la première moitié du 20ème siècle. Depuis les quartiers d’immigrants, les Juifs cherchèrent des occasions de rejoindre le courant dominant. Le succès au basketball n’est qu’une parmi les histoires de réussite au cours d’une période d’adaptation, de stress et d’antisémitisme occasionnel. Dans le même temps, les Juifs apportèrent une contribution durable au jeu. Alors que peu de Juifs ont joué aux plus hauts niveaux, le sport doit son développement à ses racines dans les équipes des quartiers juifs.