30 avril 1940

Les nazis decrètent la cloture du ghetto de Lodz.

Lodz, situé au centre de la Pologne, possédait l’une des plus grandes communautés juives d’Europe, juste après Varsovie. Quand les nazis attaquèrent, Polonais et Juifs s’acharnèrent à creuser des fossés pour défendre leur ville. Cependant, sept jours seulement après le début de l’attaque contre la Pologne, Lodz était occupé. Quelques jours après l’occupation de Lodz, les Juifs de la ville devinrent la cible de coups, de vols et de confiscations de biens.

Six jours après l’occupation de Lodz, le 14 septembre 1939, tombait Rosh Hashanah. Pour ce jour saint pour les Juifs, les nazis ordonnèrent que les entreprises restent ouvertes et que les synagogues soient fermées. Alors que Varsovie combattait encore les Allemands (Varsovie se rendit finalement le 27 septembre), les 230 000 Juifs de Lodz ressentaient déjà les débuts de la persécution nazie.

Le 7 novembre 1939, Lodz fut incorporé dans le Troisième Reich et les Nazis changèrent son nom en Litzmannstadt («ville de Litzmann») – d’après un général allemand tombé en essayant de conquérir Lodz pendant la Première Guerre Mondiale.

Les mois qui suivirent furent marqués par des rafles quotidiennes de Juifs pour le travail forcé ainsi que des passages à tabac et des meurtres dans les rues. Il était facile de faire la distinction entre Polonais et Juifs car le 16 novembre 1939, les nazis avaient ordonné aux Juifs de porter un brassard sur leur bras droit. Ce brassard était le précurseur de l’étoile de David jaune qui allait bientôt être imposée le 12 décembre 1939.

Le 10 décembre 1939, Friedrich Übelhör, le gouverneur du district de Kalisz-Lodz, rédigea un mémorandum secret qui exposait les prémisses d’un ghetto à Lodz. Les nazis voulaient que les Juifs soient concentrés dans des ghettos, afin que lorsqu’ils auraient trouver une solution au «problème juif», qu’il s’agisse de l’émigration ou du génocide, cela puisse facilement être réalisé. De plus, en enfermant les Juifs, il serait plus facile de récupérer les «trésors cachés» dont les nazis étaient convaincus que les Juifs dissimulaient.

Il y avait déjà eu quelques ghettos établis dans d’autres parties de la Pologne, mais leur population juive était relativement petite et ces ghettos étaient restés ouverts – ce qui signifie que les Juifs et les civils environnants étaient toujours en mesure d’avoir des contacts. Lodz avait une population juive estimée à 230 000, répartis dans toute la ville.

Pour un ghetto de cette envergure, une véritable planification était nécessaire. Le gouverneur Übelhör créa une équipe composée de représentants des principaux organes et services de police. Il fut décidé que le ghetto serait situé dans la partie nord de Lodz où de nombreux Juifs vivaient déjà. La superficie initialement prévue par cette équipe ne représentait que 4,3 kilomètres carrés. Pour tenir les non juifs hors de cette zone avant que le ghetto puisse être établi, un avertissement fut émis le 17 janvier 1940 proclamant que la zone prévue pour le ghetto était contaminée par des maladies infectieuses.

Le 8 février 1940, l’ordre d’établir le ghetto de Lodz fut annoncé. Le plan initial était de mettre en place le ghetto en un jour, en réalité, il fallut des semaines. Les Juifs de toute la ville reçurent l’ordre d’emménager dans la zone délimitée, en emportant seulement ce qu’ils pouvaient emballer à la hâte en quelques minutes. Les Juifs étaient étroitement confinés dans les limites du ghetto avec une moyenne de 3,5 personnes par pièce. En avril, une clôture fut érigée autour des résidents du ghetto. Le 30 avril, le ghetto fut fermé et le 1er mai 1940, huit mois seulement après l’invasion allemande, le ghetto de Lodz fut officiellement scellé.

Les nazis ne se contentèrent pas d’enfermer les Juifs dans une petite zone, ils voulaient que les Juifs paient pour leur nourriture, leur sécurité, leur évacuation des eaux usées et toutes les autres dépenses encourues par leur incarcération permanente.
Pour le ghetto de Lodz, les nazis décidèrent de rendre un Juif responsable de toute la population juive. Ils choisirent Mordechai Chaim Rumkowski.

Personne ne sait vraiment pourquoi les nazis choisirent Rumkowski comme « Älteste » («Ancien des Juifs») de Lodz. Était-ce parce qu’il semblait pouvoir aider les nazis à atteindre leurs objectifs en organisant les Juifs et leurs biens? Ou voulait-il seulement qu’ils pensent cela afin de pouvoir sauver son peuple? Rumkowski est entouré d’une controverse – aida-t-il les nazis à assassiner son peuple ou sauva-t-il des vies?

Une fois le ghetto scellé le 1er mai 1940, un calme relatif suivit. Il sembla à beaucoup de résidents que la fermeture hermétique les enfermait certes dans le ghetto, mais empêchait également les non-juifs d’entrer et de tourmenter les Juifs par le travail forcé et les passages à tabac aléatoires. Certains pensaient que l’enfermement était peut-être une bonne chose – permettre aux juifs d’être autonomes et de se protéger du monde extérieur. Ce que ces gens n’avaient pas compris, c’était que le ghetto avait été établi simplement comme lieu de détention temporaire jusqu’à ce que les nazis puissent décider de ce qu’ils allaient faire des Juifs. Le ghetto et ses habitants étaient complètement à la merci des nazis.

A l’époque où Rumkowski fut nommé Judenälteste (Ancien des Juifs), il avait soixante-deux ans, avec des cheveux blancs et ondulés. Il avait occupé divers postes, notamment d’agent d’assurance, de directeur d’usine de velours et de directeur de l’orphelinat Helenowek avant le début de la guerre.

Rumkowski croyait fermement à l’autonomie du ghetto. Il lança de nombreux programmes qui remplaçaient la bureaucratie extérieure par la sienne. Rumkowski remplaça la monnaie allemande par l’argent du ghetto qui portait sa signature – bientôt appelé « Rumkies ». Rumkowski créa également un bureau de poste (avec un timbre à son image) et un service de nettoyage des égouts puisque le ghetto n’avait pas de système d’égouts. Mais ce qui ne tarda pas à se matérialiser fut le problème de l’acquisition de nourriture.

Avec 230 000 personnes confinées dans une très petite zone sans terres agricoles, la nourriture devint rapidement un problème. Comme les nazis insistaient pour que le ghetto paie pour son propre entretien, il fallait de l’argent. Mais comment les Juifs qui étaient exclus du reste de la société et dépouillés de tous leurs objets de valeur pouvaient-ils gagner suffisamment d’argent pour se nourrir et se loger? Rumkowski pensa que si le ghetto devenait une main-d’œuvre extrêmement utile, les nazis auraient besoin des Juifs et que, par conséquent, les nazis s’assureraient que le ghetto reçoive de la nourriture.

Le 5 avril 1940, Rumkowski adressa une pétition aux autorités nazies demandant l’autorisation de son plan d’action. Il voulait que les nazis livrent des matières premières, que les Juifs fabriquent les produits finis, puis que les nazis paient les ouvriers en argent et en nourriture. Le 30 avril 1940, la proposition de Rumkowski fut acceptée avec un changement très important: les travailleurs ne seraient payés qu’en nourriture. Remarquons que personne n’était d’accord sur la quantité de nourriture, ni la fréquence à laquelle elle devait être fournie.

Rumkowski commença immédiatement à mettre en place des usines et tous ceux capables et désireux de travailler trouvèrent un emploi. La plupart des usines exigeaient que les travailleurs aient plus de quatorze ans, mais les personnes âgées et les enfants trouvaient souvent du travail dans des ateliers de fractionnement du mica. Les adultes travaillaient dans des fabriques qui produisaient de tout, des textiles aux munitions. Les jeunes filles apprirent même à coudre à la main les emblèmes pour les uniformes des soldats allemands.

En échange de ce travail, les nazis livraient de la nourriture au ghetto. La nourriture entrait dans le ghetto en vrac et était ensuite confisquée par les fonctionnaires de Rumkowski. Rumkowski avait pris en main la distribution de nourriture.
Par ce seul acte, Rumkowski devint vraiment le souverain absolu du ghetto, car la survie dépendait de la nourriture. La qualité et la quantité de nourriture livrée au ghetto étaient moins que correctes, de grandes portions étant souvent complètement avariées. Les cartes de rationnement furent rapidement mises en vigueur pour la nourriture le 2 juin 1940. En décembre, toutes les provisions furent rationnées.

La quantité de nourriture donnée à chaque individu dépendait de son statut professionnel. Certains emplois d’usine recevaient un peu plus de pain que d’autres. Mais les employés de bureau en reçevaient le plus. Un ouvrier moyen recevait un bol de soupe (principalement de l’eau, dans laquelle flottaient avec de la chance quelques grains d’orge), la ration habituelle d’une miche de pain pour cinq jours (plus tard, la même quantité était censée durer sept jours), une petite quantité de légumes (parfois des betteraves «en conserve» constituées majoritairement de glace) et une eau brunâtre censée être du café.
Cette quantité de nourriture laissait les gens affamés. Comme les habitants du ghetto commençaient vraiment à souffrir de la faim, ils se méfiaient de plus en plus de Rumkowski et de ses fonctionnaires. Beaucoup de rumeurs circulaient blâmant Rumkowski pour le manque de nourriture, affirmant qu’il jetait de la nourriture utile exprès.
Le fait que chaque mois, chaque jour même, les habitants devenaient plus maigres et de plus en plus affligés de dysenterie, de tuberculose et de typhus alors que Rumkowski et ses fonctionnaires semblaient grossir et rester en bonne santé ne faisaient que susciter des soupçons. Une colère croissante s’emparait de la population, qui blamait Rumkowski pour toutes ses souffrances.

Lorsque des opposants au règne de Rumkowski exprimaient leurs opinions, Rumkowski prononçait des discours les étiquetant comme des traîtres à la cause. Rumkowski considérait ces personnes comme une menace directe contre son éthique du travail, les faisait donc punir et plus tard, déporter.

Pendant les fêtes de l’automne 1941, 20 000 juifs d’autres régions du Reich furent transférés dans le ghetto de Lodz. Le choc balaya tout le ghetto. Comment un ghetto qui ne pouvait même pas nourrir sa propre population en absorberait-il 20 000 de plus? La décision avait déjà été prise par les fonctionnaires nazis et les transports arrivèrent de septembre à octobre amenant environ mille nouvelles personnes chaque jour.

Ces nouveaux arrivants étaient choqués par les conditions régnant à Lodz. Ils n’arrivaient pas à croire que leur propre destin était de se mêler à ces gens émaciés, parce que les nouveaux venus n’avaient jamais souffert de la faim. Fraîchement débarqués des trains, les nouveaux arrivants avaient des chaussures, des vêtements et, surtout, des réserves de nourriture. Les nouveaux arrivants étaient plongés dans un monde complètement différent, où les habitants avaient vécu pendant deux ans, en voyant les difficultés s’accroître de jour en jour. La plupart de ces nouveaux arrivants ne s’adaptèrent jamais à la vie du ghetto et, à la fin, ils montèrent à bord des trains de la mort en pensant qu’on les emmenait sûrement vers un endroit meilleur que le ghetto.

En plus de ces nouveaux venus juifs, 5 000 Roms furent amenés dans le ghetto de Lodz. Dans un discours prononcé le 14 octobre 1941, Rumkowski annonça l’arrivée des Roms.

« Nous sommes obligés d’accueillir environ 5 000 Tsiganes dans le ghetto. J’ai expliqué que nous ne pouvons pas vivre avec eux. Les gitans sont le genre de personnes capables de tout. D’abord, ils volent, puis ils mettent le feu et bientôt tout est en flammes, y compris vos usines et matériaux (Alan Adelson et Robert Lapides. Lodz Ghetto: Inside a Community Under Siege, NY, 1989) »

Quand les Roms arrivèrent, ils furent logés dans une zone séparée du ghetto.

Le 10 décembre 1941, une autre annonce fut un choc le ghetto. Bien que Chelmno n’ait été en opération que depuis deux jours, les nazis exigèrent que 20 000 Juifs soient expulsés du ghetto. Rumkowski négocia pour réduire ce nombre à 10 000. Les listes furent constituées par des fonctionnaires du ghetto. Les Roms qui restaient furent les premiers à être expulsés. Ceux qui ne travaillaient pas, avaient été désignés comme criminels, ou étaient membres de la famille d’une personne des deux premières catégories, étaient les suivants sur la liste. On expliqua aux résidents que les expulsés étaient envoyés dans des fermes polonaises pour y travailler.

Pendant la constitution de cette liste, Rumkowski se fiança à Regina Weinberger, une jeune avocate devenue sa conseillère juridique. Ils se,marièrent bientôt.

L’hiver de 1941-42 fut très dur pour les résidents du ghetto. Le charbon et le bois étaient rationnés, il n’y en avait pas assez pour se protéger des morsures de gel et encore moins pour cuisiner. Sans feu, une grande partie des rations, en particulier les pommes de terre, ne pouvaient pas être consommées. Des hordes de résidents se jetaient sur toutes les structures en bois – clôtures, tinettes extérieures, et même certains bâtiments étaient littéralement démantelés.

À partir du 6 janvier 1942, ceux qui avaient reçu les assignations à déportation (surnommées «invitations de mariage») étaient requis pour l’évacuation. Environ mille personnes par jour partirent dans les trains. Ces gens furent emmenés au camp de la mort de Chelmno et gazés au monoxyde de carbone dans des camions. Au 19 janvier 1942, 10 003 personnes avaient été déportées.

Quelques semaines après, les nazis exigèrent plus de déportés. Pour se faciliter les choses, ils ralentirent les livraisons de nourriture au ghetto. Ensuite, ils promirent aux gens qu’ils auraient un repas dans le train.
Du 22 février au 2 avril 1942, 34 073 personnes furent déportées à Chelmno.

Presque immédiatement après, une autre demande de déportés arriva. Cette fois spécifiquement pour les nouveaux venus qui avaient été envoyés à Lodz depuis d’autres parties du Reich. Tous les nouveaux venus devaient être expulsés à l’exception de ceux qui avaient des décorations militaires allemandes ou autrichiennes. Les responsables de la constitution des listes des déportés exclurent également les officiels du ghetto.

En septembre 1942, arriva une autre demande d’expulsion. Cette fois-ci, toute personne incapable de travailler devait être expulsée. Cela incluait les malades, les vieillards et les enfants. De nombreux parents refusèrent d’envoyer leurs enfants dans la zone d’embarquement dans les trains, si bien que la Gestapo pénétra dans le ghetto, le fouilla brutalement et expulsa les déportés.

Après la déportation de septembre 1942, les demandes nazies cessèrent presque complètement. La division allemande des armements avait désespérément besoin de munitions, donc de travailleurs, et le ghetto de Lodz se composait désormais uniquement de travailleurs. Pendant près de deux ans, les habitants du ghetto de Lodz travaillèrent, furent affamés et portèrent le deuil.

Le 10 juin 1944, Heinrich Himmler ordonne la liquidation du ghetto de Lodz. Les nazis dirent à Rumkowski qui le répéta ensuite aux résidents que des travailleurs étaient nécessaires en Allemagne pour réparer les dommages causés par les raids aériens alliés. Le premier convoi partit le 23 juin et beaucoup d’autres suivirent jusqu’au 15 juillet. Le 15 juillet 1944, les convois cessèrent. La décision avait été prise de liquider Chelmno parce que les troupes soviétiques se rapprochaient. Malheureusement, cela ne créa qu’un hiatus de deux semaines, car les convois restants furent envoyés à Auschwitz.

Le 4 août 1944, un dernier convoi de liquidation des Juifs de Lodz partit du ghetto en direction des chambres à gaz d’Auschwitz. Quelques ouvriers furent retenus par les nazis pour finir la confiscation des matériaux et des objets de valeur hors du ghetto. Tous les autres habitants du ghetto avaient été déportés. Rumkowski lui-même et sa famille furent inclus dans ces derniers convois vers Auschwitz.

Cinq mois plus tard, le 19 janvier 1945, les Soviétiques libérèrent le ghetto de Lodz.

Seuls 877 Juifs avaient survécus sur les plus de 245 000 qui avaient été internés dans le ghetto depuis son ouverture en 1939.