20 mai 1873

Le brevet US n°139121 pour « l’amélioration de la fixation des ouvertures de poches » est délivré à MM. Levi Strauss et Jacob Davis. C’est l’invention du « blue jeans ».

Levi Strauss, le pionnier du blue-jean et fondateur de l’entreprise qui porte encore son nom naquit le 26 février 1829.
Bien que les jeans de Levi aient longtemps été considérés comme le vêtement américain par excellence, Leyb (ou Loeb) Strauss était un juif bavarois de la ville de Buttenheim, arrivé aux États-Unis avec sa famille seulement en 1845.
Son père, Hirsch Strauss, mort deux ans plus tôt, et sa mère, Rebecca Haas Strauss (la seconde épouse de Hirsch), prirent le bateau avec leurs plus jeunes enfants et leurs beaux-enfants pour rejoindre deux fils aînés, qui avaient déjà créé une affaire de produits secs à New York.

Les recherches sur le commerce du tissu de « jean » montre qu’il est apparu dans les villes de Gênes, en Italie, et de Nîmes, en France. Gênes, le nom français de la ville italienne de Genoa, peut être à l’origine du mot « jeans ».
À Nîmes, les tisserands essayèrent de reproduire le « jean » mais, n’y parvenant pas, développèrent à la place un tissu similaire en coutil qui devint connu sous le nom de « denim », qui signifie «de Nîmes».
Le « jean » de Gênes était un tissu de futaine de «qualité moyenne et de coût raisonnable», très semblable au velours de coton pour lequel Gênes était célèbre, et était «utilisé pour les vêtements de travail en général». La marine génoise équipait ses marins de « jeans », car ils avaient besoin d’un tissu qui pouvait être porté humide ou sec.
Le «denim» de Nîmes était plus épais, considéré comme de meilleure qualité, et était utilisé «pour des vêtements de dessus tels que des blouses ou des salopettes».
Presque tout l’Indigo, nécessaire à la teinture, provenait de plantations de buissons d’indigo à Lahore (une ville du Pakistan) jusqu’à la fin du XIXe siècle. Il fut remplacé ensuite par des méthodes de synthèse de l’indigo développées en Allemagne par Adolph von Baeyer, qui reçut pour sa peine un prix Nobel de chimie.

Au 17ème siècle, le tissu de « jean » était un textile crucial pour les travailleurs du nord de l’Italie. En témoigne une série de peintures de genre du 17ème siècle attribué à un artiste maintenant appelé « le Maître des Blue Jeans ». Les dix peintures dépeignent des scènes avec des personnages de classe inférieure portant un tissu qui ressemble à du « denim ». Le tissu serait du « jean » génois, moins cher.

Le terme « jeans », lui-même, apparaît d’abord en 1795, lorsqu’un banquier suisse du nom de Jean-Gabriel Eynard et son frère Jacques se rendirent à Gênes et y créèrent une entreprise rapidement florissante.
En 1800, les troupes de Massena entrèrent dans la ville et Jean-Gabriel fut chargé de leur approvisionnement. En particulier, il leur fournit des uniformes coupés dans du tissu bleu appelé «bleu de gènes», d’où dérive plus tard le fameux vêtement connu dans le monde entier comme «blue-jeans».

En janvier 1853, Levi, âgé de 23 ans, partit pour San Francisco, dans l’Ouest, pour tenter sa chance en ouvrant une filiale de l’entreprise familiale afin d’y vendre des vêtements et des accessoires aux chercheurs d’or de la ruée vers l’or de Californie.
En 1872, un de ses clients, Jacob Davis, un tailleur de Reno, au Nevada, envoya une lettre à Strauss, décrivant comment il utilisait des rivets de cuivre pour renforcer les points de déchirure du pantalon de travail qu’il fabriquait en tissu acheté chez Strauss. Davis suggérait que les deux déposent un brevet pour la méthode de rivetage – un brevet qui fut accordé le 20 mai 1873. Les rivets étaient fixés aux coins des poches et à la base de la braguette.

A l’époque, Levi Strauss était déjà un membre installé dans la société de San Francisco, actif dans la première synagogue de la ville, la congrégation Emanu-El, et d’autres institutions juives. Davis le rejoignit en Californie, où il supervisa l’atelier de couture que Strauss avait installé pour la production du modèle «XX» de «salopettes sous la taille», comme on appelait alors ces pantalons.
En 1890, l’année où l’entreprise fut mise en société, elle remplaça «XX» par «501», sans doute le modèle le plus populaire de la marque, encore vendu aujourd’hui.
Le denim lui-même était fabriqué par l’Amoskeag Manufacturing Company de Manchester, dans le New Hampshire.

Jusque dans les années 1920, les jeans de Levi se vendaient principalement dans l’Ouest et servaient en général de vêtements de travail. Peu après, ils commencèrent à gagner vers l’est, grâce aux vacanciers qui les avaient découverts dans les ranchs pour touristes qu’ils avaient fréquentés.
Au cours de la Seconde Guerre mondiale, ils furent rationnés pour les travailleurs de la défense, et pour épargner du fil, la compagnie ne fut pas autorisée à piquer les coutures décoratives à double arc sur les poches arrière des jeans. A la place, ils furent peints sur les poches pendant toute la durée de la guerre.

Mais le point de départ du succès fulgurant et mondial du « jeans » fut le film « La fureur de vivre » (Rebel Without a Cause), qui fit de James Dean le héros d’une génération. Porter un « jean » devint le symbole de la rébellion des jeunes dans les années 1950.
Pendant les années 1960, le port du « jeans » devint plus acceptable, et dans les années 1970, il était devenu la mode générale aux États-Unis pour les vêtements décontractés.

Levi Strauss mourut le 26 septembre 1902. Comme il ne s’était jamais marié et n’avait pas de famille, Strauss laissa ses affaires et ses biens à ses quatre neveux, les enfants de sa sœur Fanny et de son mari, David Stern. Ce patrimoine était évalué à 6 millions de dollars, soit environ 170 millions de dollars actuels. En plus de ce qu’il légua aux membres de sa famille, il fit également des donations au Pacific Hebrew Orphan Asylum, au foyer pour Israélites âgés, aux orphelinats catholiques et protestants et à la sororité Emanu-El, entre autres bénéficiaires.

En 2010, Levi Strauss & Co., qui était passée d’entreprise familiale à une société cotée, devint à nouveau une entreprise familiale, contrôlée par des proches des neveux de Levi Strauss. L’entreprise employait plus de 16 000 personnes dans le monde et générait un chiffre d’affaires de 4,4 milliards de dollars.