14 juin 1751

Publication de l’encyclique du Pape Benoit XIV sur la cohabitation entre juifs et chrétiens en Pologne.

« Au Primat, Archevêques et Évêques du royaume de Pologne.
Vénérés frères, nous vous offrons nos salutations et notre bénédiction apostolique.

1. Dieu dans sa bonté a permis au catholicisme de prendre racine en Pologne à la fin du Xe siècle sous le règne de Notre prédécesseur Léon VIII. À l’époque, les efforts du roi Mieszko et de son épouse chrétienne Dobrava ont encouragé la propagation du christianisme. Depuis lors, les Polonais pieux et fervents ont continué la pratique fidèle de leur nouvelle religion. Pendant ce temps, diverses sectes ont tenté de s’établir en Pologne et de répandre les graines de leurs erreurs, de leurs hérésies et de leurs mauvaises opinions. Mais le peuple polonais fidèle a fermement résisté à leurs efforts. Nous estimons la mémoire glorieuse des martyrs polonais, des confesseurs, des vierges et des hommes saints; leurs vies exemplaires sont consignées dans les saintes annales de l’Église ….

Une autre menace pour les chrétiens a été l’influence de l’infidélité juive; cette influence était forte parce que les chrétiens et les juifs vivaient dans les mêmes villes et villages. Cependant leur influence a été minimisée parce que les évêques polonais ont fait tout leur possible pour aider les Polonais dans leur résistance aux Juifs. Ce que les évêques ont fait est enregistré dans le grand volume qui contient les constitutions des synodes de la province de Gniezno. Ces faits établissent de la manière la plus claire et la plus simple la grande gloire que la nation polonaise a gagnée pour son zèle à conserver la sainte religion embrassée par ses ancêtres tant d’années auparavant.

2. En ce qui concerne la question des Juifs, Nous devons exprimer notre préoccupation, qui nous fait pleurer à haute voix: « la meilleure des couleurs a été changée ». Nos experts crédibles dans les affaires polonaises et les citoyens de la Pologne elle-même qui ont communiqué avec nous, nous ont informés que le nombre de Juifs dans ce pays a considérablement augmenté. En fait, certaines villes et cités à prédominance chrétienne sont maintenant pratiquement dépourvues de chrétiens.

Les juifs ont remplacé les chrétiens au point que certaines paroisses sont sur le point de perdre leurs prêtres parce que leurs revenus ont tellement diminué. Parce que les Juifs contrôlent les entreprises qui vendent de l’alcool et même du vin, ils sont donc autorisés à superviser la collecte des recettes publiques. Ils ont également pris le contrôle des auberges, des propriétés en faillite, des villages et des terres publiques au moyen desquelles ils ont subjugué les pauvres agriculteurs chrétiens.

Les Juifs sont des maîtres cruels, qui non seulement font travailler durement les fermiers et les forcent à porter des charges excessives, mais aussi les punissent du fouet. En conséquence, il est arrivé que ces pauvres paysans soient les sujets des Juifs, soumis à leur volonté et à leur pouvoir. De plus, bien que le pouvoir de punir repose sur le fonctionnaire chrétien, il doit se conformer aux commandements des Juifs et infliger les punitions qu’ils désirent. S’il ne le fait pas, il perdra son poste. Par conséquent, les ordres tyranniques des Juifs doivent être exécutés.

3. Outre le tort causé aux chrétiens à cet égard, d’autres faits déraisonnables peuvent entraîner une perte et un danger encore plus grands. Le plus grave est que quelques grandes familles ont employé un juif comme «surintendant de la maisonnée»; à ce titre, ils administrent non seulement les affaires domestiques et économiques, mais ils affirment et revendiquent sans cesse l’autorité sur les chrétiens avec lesquels ils vivent. Il est maintenant même devenu courant que chrétiens et les juifs se mêlent partout. Mais ce qui est encore moins compréhensible, c’est que les Juifs ne craignent pas de prendre des chrétiens des deux sexes dans leurs maisons comme domestiques, à leur service.

En outre, au moyen de leur pratique particulière du commerce, ils accumulent une grande quantité d’argent et, ensuite, par un taux d’intérêt exorbitant, détruisent complètement la richesse et le patrimoine des chrétiens. Même s’ils empruntent de l’argent auprès de chrétiens à un taux d’intérêt excessif et anormal en donnant leurs synagogues en garantie, il est évident pour tous ceux qui y pensent qu’ils emploient l’argent emprunté aux chrétiens dans leurs transactions commerciales. Cela leur permet de réaliser suffisamment de bénéfices pour payer les intérêts convenus et, simultanément, augmenter leurs propres réserves. En même temps, ils gagnent autant de défenseurs de leurs synagogues et d’eux-mêmes que de créanciers.

4. Le célèbre moine Radulphe, inspiré jadis par un excès de zèle, était si enflammé contre les Juifs qu’il traversa l’Allemagne et la France au douzième siècle et, en prêchant contre les Juifs comme ennemis de notre sainte religion, incita les chrétiens à les détruire. Cela entraîna la mort d’un très grand nombre de Juifs. Quels seraient ses actes ou ses pensées s’il était en vie aujourd’hui et voyait ce qui se passe en Pologne? Mais le grand saint Bernard s’opposa à ce zèle immodéré et fou de Radulphe et écrivit au clergé et au peuple de l’est de la France: «Les Juifs ne doivent pas être persécutés: ils ne doivent pas être massacrés: ils ne doivent même pas être chassés. Examinez les écrits divins les concernant: nous lisons dans le psaume une nouvelle prophétie concernant les Juifs: Dieu m’a montré, dit l’Église, à propos de mes ennemis, qu’il ne faut pas les tuer au cas où ils oublieraient mon peuple. Vivants, en revanche, ils sont des rappels éminents pour nous de la souffrance du Seigneur. C’est pour cela qu’ils sont dispersés dans tous les pays afin qu’ils puissent être témoins de notre rédemption pendant qu’ils paient les justes punitions pour un si grand crime « (Lettre 363) .

Et il écrit ceci à Henri, archevêque de Mayence: «L’Église ne triomphe-t-elle pas chaque jour davantage des Juifs en les condamnant ou en les convertissant que si, une fois pour toutes, elle les détruisait au tranchant de l’épée? Certainement, ce n’est pas en vain que l’Église a établi la prière universelle qui est offerte aux Juifs sans foi depuis le lever du soleil jusqu’à son coucher, afin que le Seigneur Dieu enlève le voile de leurs cœurs, afin qu’ils soient sauvés de leurs ténèbres dans le lumière de la vérité, car à moins d’espérer que ceux qui ne croient pas croiront, il serait évidemment futile et creux de prier pour eux. (Lettre 365).

5. Pierre, abbé de Cluny, écrivit aussi contre Radulphe au roi Louis de France, et l’engagea à ne pas permettre la destruction des Juifs. Mais en même temps il l’encourageait à punir leurs excès et à les dépouiller des biens qu’ils avaient pris aux chrétiens ou acquis par l’usure; il devrait alors en consacrer la valeur à l’usage et au bénéfice de la sainte religion, comme on peut le voir dans les Annales du Vénérable Cardinal Baronius (1146). Dans ce domaine, comme dans tous les autres, nous adoptons la même norme d’action que les pontifes romains qui étaient nos vénérables prédécesseurs. Alexandre III a interdit aux chrétiens sous peine de lourdes sanctions d’accepter de se mettre au service de juifs de manière permanente. « Qu’ils ne se consacrent pas continuellement au service des Juifs pour un salaire. » Il expose la raison de cela dans la décrétale parce que les moeurs juives ne s’harmonisent en aucune façon avec les nôtres et ils pourraient facilement amener les esprits simples à leurs propres superstitions et infidélités par des rapports continus et une fréquentation incessante. »

Innocent III, après avoir dit que les juifs étaient reçus par les chrétiens dans leurs villes, avertit que la méthode et la condition de cette réception devraient empêcher qu’ils ne leur rendent le bien par le mal. « Ils sont admis à notre connaissance dans un esprit de miséricorde, et nous remboursent, selon le proverbe populaire, comme la souris dans le portefeuille, le serpent sur les genoux et le feu dans le sein remboursent habituellement leur hôte. »

Le même Pape déclara qu’il était convenable que les Juifs servent les chrétiens plutôt que l’inverse et ajouta: « Que les fils de la femme libre ne soient pas les serviteurs des fils de la servante, mais comme des serviteurs rejetés par leur seigneur pour la mort duquel ils ont conspiré, qu’ils se rendent compte que le résultat de cet acte est de faire d’eux des serviteurs de ceux que la mort de Christ a rendus libres « , comme nous le lisons dans sa décrétale. De même dans la décrétale sous la même rubrique, il interdit la promotion des Juifs à la fonction publique: « interdisant aux Juifs d’être promus à des fonctions publiques, car dans ces circonstances, ils peuvent être très dangereux pour les chrétiens. »

Innocent IV, aussi, en écrivant à Saint Louis, roi de France, qui avait l’intention de chasser les Juifs au-delà des limites de son royaume, approuve ce plan puisque les Juifs ont très peu prêté attention aux règlements établis par le Siège apostolique à leur égard: « Puisque Nous luttons de tout notre coeur pour le salut des âmes, Nous t’accordons le plein pouvoir par l’autorité de cette lettre pour expulser les Juifs, particulièrement depuis que Nous avons appris qu’ils n’obéissent pas aux dites lois émises par le Saint-Siège contre eux»

6. Mais si l’on demande ce que le Siège Apostolique interdit aux juifs vivant dans les mêmes villes que les chrétiens, nous dirons que toutes les activités qui leur sont maintenant permises en Pologne leur sont interdites; Nous avons cité celles-ci ci-dessus. Il n’y a pas besoin de beaucoup de lecture pour comprendre que telle est la vérité claire sur la question. Il suffit de parcourir les décrétales sous le titre; Les Constitutions de Nos prédécesseurs, les Pontifes Romains IV, Paul IV, Saint Pie V, Grégoire XIII et Clément VIII qui sont facilement disponibles dans le Bullarium romain. Pour bien comprendre ces choses, Vénérables Frères, vous n’avez même pas besoin de les lire. Vous vous rappellerez les statuts et les prescriptions des synodes de vos prédécesseurs; ils ont toujours inscrit dans leurs constitutions toutes les mesures concernant les Juifs qui ont été sanctionnées et ordonnées par les Pontifes romains.

7. Le coeur de la difficulté, cependant, est que soit les sanctions des synodes sont oubliées, soit elles ne sont pas appliquées. À vous donc, Vénérés frères, revient la tâche de renouveler ces sanctions. La nature de votre office exige que vous encouragiez soigneusement leur mise en œuvre. Dans cette affaire, commencez avec le clergé, comme il est juste et raisonnable. Ceux-ci devront montrer aux autres la bonne façon d’agir, et éclairer le chemin pour le reste par leur exemple. Car dans la miséricorde de Dieu, Nous espérons que le bon exemple du clergé conduira les laïcs égarés au droit chemin. Vous pourrez donner ces ordres et ces commandements facilement et avec confiance, vous devez veiller à ce que ni vos biens ni vos privilèges ne soient loués à des Juifs; De plus, vous ne devez faire aucun commerce avec eux et ni leur prêtez de l’argent ni leur emprunter. Ainsi, vous serez libérés de toute transaction avec eux.

8. Les canons sacrés prescrivent que dans les cas les plus importants, tels que le cas présent, des censures soient imposées au récalcitrant; et que les cas qui augurent du danger et de la ruine pour la religion doivent être considérés comme des cas réservés dans lesquels seul l’évêque peut donner l’absolution. Le Concile de Trente a examiné votre compétence lorsqu’il a confirmé votre droit de réserver des affaires. Il ne limitait pas ces cas aux seuls crimes publics, mais les étendait aux cas les plus notoires et graves, à condition qu’ils ne soient pas purement internes. Mais nous avons souvent dit que certains cas devraient être considérés comme plus notoires et graves. Ce sont des cas, auxquels les hommes sont plus exposés, qui sont un danger à la fois pour la discipline ecclésiastique et pour le salut des âmes qui ont été confiées à vos soins épiscopaux. Nous en avons longuement discuté dans Notre traité, Livre 5, 5.

9. Dans ce domaine, nous aiderons autant que possible. Si vous devez procéder contre des ecclésiastiques hors de votre juridiction, vous rencontrerez sans doute des difficultés supplémentaires. C’est pourquoi Nous donnons à Notre Vénérable Frère, l’Archevêque Nicaenus, notre Nonce, un mandat approprié pour cette affaire, afin qu’il puisse vous fournir les moyens nécessaires en vertu des pouvoirs qui lui sont confiés. En même temps, nous vous promettons que lorsque la situation se présentera, nous coopérerons énergiquement et efficacement avec ceux dont l’autorité et le pouvoir combinés sont appropriés pour éliminer cette souillure de honte sur la Pologne. Mais d’abord, vénérés frères, demandez l’aide de Dieu, la source de toutes choses. Demandez Lui de l’aide pour nous et ce Siège Apostolique. Et tandis que Nous vous embrassons dans la plénitude de la charité, Nous vous donnons avec amour, Nos frères, et aux troupeaux confiés à vos soins, Notre Bénédiction apostolique. »

Le Pape Benoit XIV Lambertini est considéré comme le plus grand canoniste (droit catholique) du XVIIIe siècle.
Ennemi de la philosophie des Lumières, cela ne l’empêchait pas d’avoir des rapports cordiaux avec les philosophes.

Montesquieu, quittant Rome, va faire ses adieux au pape. « Mon cher Président, lui dit le pontife, avant de nous séparer je veux que vous emportiez quelque souvenir de mon amitié, je vous accorde la permission de faire gras toute votre vie, et j’étends cette faveur à toute votre famille ». Montesquieu remercie et prend congé. L’évêque camérier lui expédie la bulle de dispense, mais accompagnée d’une note tellement élevée que le moraliste la renvoie avec un « Je remercie Sa Sainteté de sa bienveillance ; mais le pape est un si honnête homme ! Je m’en rapporte à sa parole, et Dieu aussi ».

L’inimitié de Voltaire contre l’Eglise ne l’empêche pas de lui dédier sa tragédie Mahomet ou le Fanatisme (Grand Théâtre de Lille, 1741, Comédie Française, 1742) ; le pape, grand ami des lettres, lui répond par une lettre affectueuse et lui envoie sa bénédiction apostolique.

Vis-à-vis des Juifs, son bilan est pour le moins contrasté. Outre cette encyclique, il promulgue, le 28 février 1747, l’instruction « Postremo mense » qui marque un tournant dans la position de l’église sur le baptême des enfants juifs. Il maintient la doctrine traditionnelle qui interdit le baptême des enfants contre l’avis des parents, mais introduit deux exceptions: le baptême devient licite et même « louable et agréable à Dieu » si l’enfant est sur le point de mourir ou s’il a été abandonné par ses parents. Cette doctrine justifiera de nombreux enlèvements d’enfants juifs et sera à la racine, un siècle plus tard de la fameuse et douloureuse affaire Mortara.
D’un autre côté, la même année 1751, où il publie son encyclique, un diplomate juif, Jacob Zelig, se rend auprès du pape pour le convaincre de faire pression sur le clergé local afin que cessent les accusations de meurtres rituels. Le pape charge alors le cardinal Ganganelli d’une enquête qui parvient à la conclusion que ces accusations sont sans fondement et malveillantes.