17 juillet 1879

Décès à Cracovie de Maurycy Gottlieb, un météore dans le ciel de l’art juif polonais du XIXe siècle.

Né à Drohobych, une ville à proximité de Lemberg (aujourd’hui Lviv en Ukraine), en février 1856, Maurycy Gottlieb venait d’une riche famille juive. Les trois frères de Maurycy furent également peintres, le plus doué étant Léopold.
Dès leur plus jeune âge, ils avaient été élevés dans un profond respect pour la religion et la tradition juive, et en même temps dans une atmosphère de tolérance, d’ouverture à la vision du monde et à la culture des membres non juifs de la société. Maurycy nourrissait déjà une passion pour le dessin dans son enfanceétait enfant, alors qu’il rencontra des difficultés pendant ses études secondaires.

À partir de 1869, il étudie dans l’atelier du peintre de Lemberg Michał Godlewski. En même temps, il prépare de manière indépendante à un examen lui permettant de commencer des études supérieures.

En 1871-1873, il fréquente l’Académie des Beaux-Arts de Vienne, dirigée par Karl Mayer et Karl von Blaas. A cette époque, en découvrant pour la première fois les peintures historiques monumentales de Jan Matejko, considéré comme le plus grand peintre historique polonais de tous les temps, Gottlieb ressent un élan de patriotisme de patriotisme vigoureux, ainsi que le désir de comprendre l’essence de la relation passée entre les deux nations – les Polonais et les Juifs.

En 1873/74, il s’inscrit à l’Ecole des Beaux-Arts de Cracovie pour étudier avec Matejko. De cette époque date son tableau-manifeste « Autoportrait en robe de la noblesse polonaise » (1874, actuellement disparu). Au vu des actes antisémites de certains de ses camarades de classe (soutenus par l’un des professeurs), il quitte bientôt l’école de Cracovie pour poursuivre ses études à Vienne, dans la classe de Karl Wurzinger. Cependant, à l’automne 1875, après quelques mois passés à Drohobych, il part pour Munich.

Il étudie à l’Académie des Beaux-Arts pendant un an (1875/76), sous la direction de Karl Piloty et Alexander Wagner. En admirant les peintures de la collection de la « Vieille Pinacothèque », il est influencé par l’art de Rembrandt, qui a souvent abordé des thèmes et des motifs de la culture juive.
Après une exposition à Lemberg en 1877 et en 1878 à la Société pour l’Encouragement des Beaux-Arts de Varsovie, son tableau « Shylock et Jessica » (peint pour son diplôme à l’Académie), inspiré par « Le marchand de Venise » de Shakespeare, lui vaut la célébrité et une large reconnaissance parmi les critiques. De 1876 à janvier 1878, Gottlieb réside de nouveau à Vienne.

Au début, il étudie à l’école de Heinrich von Angele qui jouxtait l’Académie à l’époque. Durant son séjour, il bénéficie de l’attention et du soutien financier d’Ignacy Kuranda, chef de la communauté juive de Vienne.
Au début de l’année 1878, il se rend à Munich pour quelques mois, car il est chargé par la maison d’édition Bruckmann de créer une série d’illustrations pour une édition limitée du « Nathan le Sage » de Gotthold Lessing, une oeuvre célèbre des Lumières qui prône la tolérance entre les religions.

Dans ses premières années, Gottlieb peint des œuvres à thème historique sur la Pologne, qui dénotent une influence certaine de Matejko, tant idéologique qu’artistique. Un tableau qui se distingue parmi eux est le petit format « Sigismond Augustus et Giżanka » (vers 1874), probablement inspiré par le tableau de Matejko « Sigismond Auguste et Barbara Radziwiłł ».
Le comportement antisémite de ses collègues de l’Ecole des Beaux-Arts de Cracovie met fin aux espoirs d’assimilation de Gottlieb et sa conscience de l’identité culturelle et nationale juive se construit finalement à l’époque de Munich.

Il commence alors à étudier avec passion l’histoire, la tradition et la littérature du peuple juif, ce qui se reflète dans les sujets de ses œuvres (« Mariage juif », 1876, « Le scribe de la Torah », vers 1876).
Shylock et Jessica (1876, oeuvre aujourd’hui disparu) constitue une confession idéologique importante, car elle représente le drame intérieur d’un père confronté au départ de sa fille vers le monde du christianisme, à la recherche du bonheur personnel.

Une expression de son dilemme spirituel peut également être trouvée dans un autoportrait dans lequel il se représente en Ahaswer, le roi de Perse de l’histoire d’Esther qui finit par protéger les Juifs, et fait en même référence à l’archétype du Juif errant de la mythologie chrétienne ( Ahaswer, 1876).
Ce portrait dans une robe orientale, poignant dans sa représentation de la misère et de la souffrance, est proche de la tradition de Rembrandt, y compris en termes de technique.

Gottlieb était fasciné par cette aura insaisissable de mystère, de spiritualité et de tristesse entourant les personnages des peintures de Rembrandt, et il réussit également à obtenir un effet de lumière chaude et dorée qui pénètre non seulement les parties individuelles de la composition, mais aussi la matière du tableau elle-même – à l’instar des oeuvres du maître. Le clair-obscur doux et tendre des peintures de Gottlieb de cette époque, en particulier dans les portraits féminins, et un penchant pour les étoffes riches et les diamants brillants – ont également été influencés par le maître hollandais.

À Vienne, Gottlieb acheve l’une de ses œuvres les plus acclamées, qui établit sa renommée en Europe. C’est un tableau inspiré du drame « Uriel d’Acosta » de Karl Gutzkow, qui montre Uriel et Judith van Straaten – un couple d’amoureux pris dans les conflits et la persécution religieuse, dont l’histoire tragique devient une source de sentiments puissants et profondément personnels pour le jeune peintre. Sur le plan artistique, cette œuvre témoigne de l’influence de l’art de Hans Makart – populaire à Vienne à cette époque – dans la composition soignée et un peu théâtrale, la précision du dessin et la palette de couleurs sophistiquées. comme dans les éléments parfaitement reproduits de la tenue, des dentelles, des bijoux et des accessoires décoratifs.

Pendant qu’il prépare une série d’illustrations pour « Nathan le Sage », Gottlieb peint également deux compositions à l’huile de grand format, représentant les scènes « Recha accueillant son père » et « Le sauvetage des flammes de Recha » (1877). Dans ces œuvres, inspirées du poème de Lessing, il revient sur le problème de la tolérance religieuse et de la pénétration mutuelle de diverses cultures – dans ce cas, le judaïsme, le christianisme et l’islam.
La subtile structure graphique des deux toiles, peintes en technique de grisaille, maintenues dans une palette translucide, dorée et grise, leur confère le caractère d’un décor sophistiqué et élégant.
En outre, en 1877, Gottlieb peint une série de petites compositions en esquisses tournant autour de thèmes religieux ou orientaux (« Marché des esclaves au Caire », « Exil des Maures de Grenade », « Odalisque », « Joseph et la femme de Potiphar »).
Beaucoup de protagonistes de ces peintures, souvent teintés d’érotisme subtil, sont des femmes qui succombent à de fortes passions, représentées dans des moments de conflits internes dramatiques ou d’expériences émotionnelles profondes (« Judith avec la tête d’Holopherne », « Salomé avec la tête de Saint Jean », ou « La danse de Salome » légèrement plus tard, 1879).

« Judith avec la tête d’Holopherne » et « Salomé avec la tête de Saint-Jean » sont dépourvus de description narrative – l’artiste n’illustre pas des thèmes bibliques élaborés, mais crée des portraits spirituels de ses protagonistes – lyriques, débordantes de chagrin, loin du modèle de la cruelle femme fatale triomphant des hommes, popularisé à l’époque dans la littérature et l’art visuel.

Entre 1877 et 1878, Gottlieb commence à préparer une série d’œuvres monumentales sur la vie de Jésus-Christ, présentant ses enseignements, miracles et sacrifices, non dans la perspective de la peinture religieuse, mais mais dans une perspective historique, qui préserve une adhésion méticuleuse aux messages bibliques, complétée par la familiarité du peintre avec les coutumes contemporaines, les tenues, l’architecture et le paysage local.

Avant sa mort, l’artiste réussit à peindre « Le Christ devant ses juges » (1877-1879) et « Le Christ prêchant à Capharnaüm » (1878-1879, tous deux inachevés), tandis que d’autres idées ne dépasseront jamais le stade du dessin (les croquis manquent aujourd’hui).
Un tableau montrant des Juifs priant pendant Yom Kippour – (Juifs priant à la synagogue, 1878) complète, dans une certaine mesure, ce cycle.
Selon les chercheurs sur l’art de Gottlieb, le sens idéologique de ces œuvres se manifeste dans les efforts du peintre pour incorporer les événements de la vie du Christ dans la tradition du peuple juif, pour extraire et accentuer les racines communes du judaïsme et christianisme
En effet, le Christ représenté sous une apparence sémitique, dans un costume juif, prêchant à l’intérieur d’une synagogue, semble plus proche des prophètes de l’Ancien Testament que les images du Fils de Dieu et Sauveur.

Dans l’œuvre de Gottlieb, le portrait se développe parallèlement à ses travaux sur des thèmes bibliques, historiques et littéraires, et lui apportent autant de renommée et de reconnaissance.
Il est l’un des premiers peintres à représenter des Juifs instruits et riches, représentant un haut niveau intellectuel et culturel.
Ses portraits intimes expriment souvent une relation personnelle et émotionnelle avec la personne peinte. « Le portrait d’Ignacy Kuranda » (1878) est l’une des œuvres les plus puissantes de Gottlieb. Le gros plan du vieil homme de soixante et quelque années capte l’œil du spectateur par son expression intense, sa force et sa gravité. La simplicité brute de la technique de peinture – la robe noire qui ajoute de la monumentalité à la figure, des couleurs de fond sophistiquées, et la touche libre qui lie la forme, correspondent parfaitement aux traits de sa personnalité.

Gottlieb était doué d’une intuition incroyable pour saisir le mystérieux domaine des expériences intimes d’une personne, et pour faire ressortir la douceur et la grâce sans prétention des modèles dans ses portraits féminins. Les protagonistes de ses tableaux sont plongés dans une méditation silencieuse et emplis d’une nostalgie énigmatique.

Leurs yeux sont rarement dirigés vers le spectateur, mais cachés derrière des paupières fermées ou regardant au loin, comme vers l’intérieur du tableau, soulignant l’auréole de rêverie lyrique qui entoure les jeunes femmes (« Dame à l’éventail », vers 1877; « Portrait d’une femme », 1878, « Portrait de la sœur de l’artiste Anna », 1878, « Portrait d’une jeune femme juive », 1879).
Dans ces portraits, tout en maîtrisant consciemment les moyens d’expression, Gottlieb ne s’abstient pas de mettre en valeur la beauté des modèles par un costume accrocheur ou les effets décoratifs des accessoires féminins, éventails, aigrettes, bijoux et fleurs (« Portrait de Laura Henschel -Rosenfeld, la fiancée de l’artiste », 1877, « Sulamith », 1877, « Rachel »).
C’est ainsi qu’il peint sa soeur Anna – l’élégance sophistiquée de la tenue de la Renaissance et l’éclat discret des bijoux en or constituent un cadre parfait pour le visage délicat et pur de la jeune femme.
« Portrait d’une jeune femme juive », captivant dans son expression du charme raffiné d’une femme plongée dans ses pensées, est plus modeste en termes de techniques de peinture et de détails de costumes. L’incroyable simplicité de la composition et la palette sobre et sophistiquée de vert foncé et de noir soulignent le teint clair – à la Rembrandt – de son visage, magistralement modelé d’une glaçure transparente.

La peinture de Gottlieb, enracinée à la fois dans la culture juive et dans la culture polonaise, révèle fortement sa nature romantique, son anxiété créatrice perpétuelle et du conflit intérieur provoqué par la nécessité de définir sa propre identité nationale.
Personnalité profondément émotive, il éprouve des sentiments très forts sur la vulnérabilité fatale de l’homme face au destin et au monde, ce qui explique pourquoi la tristesse et la mélancolie sont si apparentes dans ses portraits.
En même temps, c’est un coloriste très sensible, sensible au jeu subtil des reflets de lumière et de l’harmonie des tons de couleur. Les nuances expressives de clair-obscur, la gamme sophistiquée de taches de couleur doucement mêlées soulignent l’atmosphère émotionnelle et visionnaire de plusieurs œuvres de Gottlieb. Dans certaines d’entre elles, il est possible de remarquer une annonce de l’évolution de son talent vers le symbolisme, interrompue par la mort prématurée de l’artiste.

Mauricy Gottlieb s’était profondément épris de Laura Rosenfeld. Celle-ci accepte son offre de mariage et figure sur plusieurs de ses tableaux. Mais elle revient ensuite sur son engagement pour épouser un banquier allemand.
Mauricy s’expose volontairement aux intempéries et meurt des suites du refroidissement, à l’âge de 23 ans, nous laissant des regrets éternels sur l’oeuvre qu’il aurait pu créer.
Pour certains, il s’agissait d’un suicide.

(Source: Ewa Micke-Boniarek, Musée national de Varsovie)