Après des études inachevées à la prestigieuse université Yale, où il suit une formation littéraire, Rothko s’installe en 1923 à New York et y reçoit son premier enseignement artistique. Ses œuvres de jeunesse manifestent l’influence d’un de ses enseignants, le peintre Max Weber, ex-moderniste pratiquant désormais une figuration expressionniste, sur des sujets pittoresques principalement.
Jusqu’au tournant des années 1940, les tableaux de Rothko s’inscrivent parfaitement dans cette tendance expressionniste qui constitue l’un des principaux courants de l’art américain de l’époque.
Parmi ses thèmes iconographiques de l’époque, figure une description de la ville moderne comme espace de l’aliénation, notamment dans une suite de tableaux sur le thème du métro, peints entre 1935 et 1940 (Fantaisie en sous-sol, 1940, National Gallery of Art, Washington).