Le 13 juillet 1939, Mario et Clara Castelnuovo-Tedesco embarquent à bord du S.S. Saturnia à Trieste avec leurs deux fils. Apparemment, il s’agissait d’une tournée de concerts avec un retour en Italie prévu en août. En réalité, la famille émigrait discrètement vers l’Amérique en raison des lois raciales récemment adoptées par l’Italie. Bien que le manifeste de transport du navire les mentionnait comme « italiens », quelqu’un avait rayé ces mentions et écrit « juif » après chaque nom.
Ce voyage marque la ligne de démarcation qui divise la vie de Mario Castelnuovo-Tedesco. Les Castelnuovo-Tedesco retournèrent plusieurs fois en Italie après la guerre, mais ne se sentirent plus jamais vraiment italiens ; dans le même temps, Mario et Clara, devenus citoyens américains en 1948, ne sont jamais devenus véritablement américains. « Suspendu comme un nuage entre deux continents », voilà comment Mario décrit sa vie.
LES ANNÉES ITALIENNES : 1895-1939
La mère de Castelnuovo-Tedesco reconnut son talent musical et le mit sur le chemin qui le conduisit à Ildebrando Pizzetti, la figure musicale déterminante de sa vie. La voix musicale de Castelnuovo-Tedesco devint si caractéristique qu’il fut identifié par le sobriquet singulier de musicista fiorentino. Ce son florentin distinct, influencé par l’impressionnisme de Debussy et le contraepoint austère de Pizzetti, se développa en un vocabulaire distinctement raffiné basé sur des successions d’accords parallèles, des blocs sonores polytonaux, de longues mélodies et un contrepoint fluides.
Dans les années 1930, Castelnuovo-Tedesco émergea non seulement comme l’un des principaux compositeurs contemporains italiens, mais également comme un pianiste/accompagnateur recherché et un critique perspicace. Sa collaboration avec trois interprètes sparticulier l’aida à atteindre une notoriété internationale et continua à avoir un impact majeur sur toute sa vie et sa carrière : Andrés Segovia et la guitare, Jascha Heifetz et le violon, et Gregor Piatigorsky et le violoncelle. En 1938, la politique fasciste change la trajectoire de la vie et de la carrière de Castelnuovo-Tedesco…
…à quarante-quatre ans, quand j’ai vu ma brillante carrière en Italie s’interrompre, l’édifice que j’avais si patiemment construit détruit par décret d’un seul trait de plume, je me suis demandé : « À quoi bon ? À quoi ça sert? La gloire et la renommée m’apparaissent, comme elles le sont en effet, « vanitas vanitatum ».
LES ANNÉES AMÉRICAINES : 1939-1968
Le 27 juillet 1939, alors que la famille débarquait à New York, l’assistant personnel de Toscanini les rencontra sur le quai pour les aider à organiser le voyage. Un accord avait déjà été trouvé pour les débuts américains du compositeur, en interprétant son deuxième concerto pour piano avec le New York Philharmonic. Jascha Heifetz préparait un contrat avec la MGM qui emmènerait Castelnuovo-Tedesco à Los Angeles, où il vécut jusqu’à sa mort en 1968.
Cependant, sa carrière en Amérique avait un accent différent. Cela ne veut pas dire qu’il y eut une diminution de la qualité ou de la quantité de sa production américaine, comme le démontre le prestigieux prix Davide Campari, qu’il remporta en 1958 pour son opéra Le Marchand de Venise. Cependant, il regarda vers l’avenir en se concentrant de plus en plus sur ses étudiants, notamment John Williams, Henry Mancini, Jerry Goldsmith et Nelson Riddle. En tant que professeur, son impact sur la musique américaine a été considérable, au-delà du seul monde du cinéma. Après avoir été présenté epar plaisanterie comme le « père du jazz de la côte ouest », un critique fit remarquer que cela « disait presque la vérité ». À propos de sa vie, Castelnuovo-Tedesco a déclaré que la musique et la composition en Amérique étaient devenues,
…un « acte de foi », de la foi que j’ai héritée de mon père, de ma mère, de mon grand-père et qui s’exprime si bien dans les paroles du Psaume que chantait mon grand-père : « J’ai été jeune et maintenant Je suis vieux, mais je n’ai pas vu les justes abandonnés.