29 octobre 1911
Disparition à Charleston (USA) de Joseph Pulitzer.
Il bâtit un empire de presse qu’il mit au service de la lutte contre la corruption. Sa fondation distingue chaque année les meilleurs reportages d’investigation de la presse américaine
Joseph Pulitzer est né le 10 avril 1847 dans une riche famille de Juifs hongrois à Mako, en Hongrie. Son père (un marchand de grains) prit sa retraite à Budapest. Joseph y grandit et y est éduqué dans des écoles privées et par des tuteurs.
A l’âge de dix-sept ans, le jeune homme d’un 1,85 m décide de devenir soldat et tente tour à tour de s’enrôler dans l’armée autrichienne, la légion étrangère de Napoléon pour l’expédition au Mexique et l’armée britannique pour servir aux Indes. A Hambourg, toutefois, il rencontre un recruteur pour l’armée américaine et décide de s’enrôler comme remplaçant d’un conscrit, une procédure autorisée dans le système de conscription pendant la guerre de Sécession.
À Boston, il saute du navire et, selon la légende, nage jusqu’au rivage, bien décidé à conserver la prime d’enrôlement pour lui plutôt que de la laisser à l’agent recruteur. Pulitzer perçoit cette prime en s’enrôlant pendant un an dans la cavalerie de Lincoln, ce qui lui convient parfaitement car il y avait beaucoup d’Allemands dans l’unité. Il parle couramment l’allemand et le français, mais très peu l’anglais. Plus tard, il arrive à Saint-Louis. Tout en pratiquant des petits boulots, muletier, bagagiste, serveur, il s’immerge dans la bibliothèque commerciale de la ville, où il étudie l’anglais et le droit.
La chance de sa carrière se présente de manière originale dans la salle des échecs de la bibliothèque. En observant le jeu de deux habitués, il critique astucieusement un coup et les joueurs, impressionnés, engagent la conversation. Les joueurs sont des rédacteurs en chef du principal quotidien allemand, « Die Westliche Post », et une offre d’emploi s’en suit.
Quatre ans plus tard, en 1872, le jeune Pulitzer, qui s’est bâti une réputation de journaliste entreprenant infatigable, se voit offrir une participation majoritaire dans le journal par des propriétaires en quasi faillite. À 25 ans, Pulitzer devient éditeur et signe une série d’accords commerciaux judicieux dont il est émerge en 1878 comme propriétaire du « Post-Dispatch » de St. Louis et figure de premier plan sur la scène journalistique.
Plus tôt dans la même année, il a épousé, au sein de l’Église épiscopale protestante, Kate Davis, une demoiselle de la bonne société de Washington. Le jeune immigré hongrois – qui vagabondait dans les bas-fonds de Saint-Louis et se faisait traiter de « Joey le Juif » – s’est transformé.
Maintenant, c’est un citoyen américain et, comme conférencier, écrivain et éditeur, il maîtrise parfaitement l’anglais.
Élégamment vêtu, portant une belle barbe et des lunettes à pince-nez d’un brun rougeâtre, il se mêle facilement à l’élite sociale de Saint-Louis, appréciant la danse lors de soirées raffinées et l’équitation dans le parc. Ce mode de vie est brusquement abandonné quand il est devient propriétaire du « Post-Dispatch » de Saint-Louis.
James Wyman Barrett, le dernier rédacteur en chef du « New York World » dans la ville, rapporte dans sa biographie « Joseph Pulitzer et His World » comment Pulitzer, en s’emparant du « Post-Dispatch », travaillait à son bureau de l’aube jusqu’à minuit ou plus tard, contrôlant dans chaque détail du journal ». Il veut convaincre le public que son journal est leur champion, et il inonde les lecteurs d’articles d’investigation et d’éditoriaux attaquant la corruption du gouvernement, les riches fraudeurs de l’impôt et les parieurs. Ce ton populiste est efficace, la diffusion augmente et le journal prospère. Pulitzer aurait été heureux de savoir que, dans le système des prix Pulitzer qu’il mit en place par la suite, les enquêtes sur la corruption obtiendraient plus de récompenses en journalisme que tout autre sujet.
Mais son travail d’une extrême rigueur dans son journal a un prix. Sa santé est compromise, sa vue décline, et Pulitzer part en 1883 pour New York avec son épouse afin d’y embarquer à bord d’un navire pour des vacances en Europe sur ordre du docteur. Mais au lieu de monter à bord du paquebot à New York, il y rencontre le financier Jay Gould, et négocie l’achat du « New York World », qui est dans une situation financière difficile.
Faisant fi de ses graves problèmes de santé, Pulitzer se plonge dans la direction du journal, apportant ce que Barrett décrit comme une « révolution par un seul homme » dans la politique éditoriale, le contenu et le format du « World ». Il utilise certaines des mêmes techniques qui ont construit l’audience du « Post-Dispatch. Il mène une croisade contre la corruption publique et privée, remplit les chroniques d’actualités de toutes sortes de détails sensationnalistes, utilise pour la première fois massivement les illustrations et monte des « coups ». Dans le cadre d’une des promotions les plus réussies, « The World’ lève des souscriptions publiques pour la construction d’un piédestal à l’entrée du port de New York pour accueillir la Statue de la Liberté, en attente de chargement en France.
La formule fonctionne si bien que, dans la décennie suivante, le tirage du « World » dans toutes ses éditions dépasse les 600000 exemplaires et devient le plus important journal du pays en termes de diffusion. Mais de manière inattendue, Pulitzer lui-même est victime de la bataille pour la diffusion lorsque Charles Anderson Dana, éditeur du « Sun », frustré par le succès du « World », lance contre lui de furieuses attaques personnelles, le qualifiant de « Juif qui a nié sa race et sa religion ». La campagne implacable vise à éloigner la communauté juive de New York du « World ».
La santé de Pulitzer se détériore davantage lors de cette épreuve. En 1890, à l’âge de 43 ans, il se retire de la rédaction du « World » et ne retournera plus jamais dans sa salle de rédaction.
Pratiquement aveugle, ayant également succombé à une maladie qui le rend extrêmement sensible au bruit, Pulitzer se rend à l’étranger à la recherche frénétique de remèdes. Il ne parvient pas à les trouver et il passe la plus grande partie des deux décennies suivantes de sa vie dans des « caveaux » insonorisés, comme il les désigne, à bord de son yacht Liberty, dans la « Tour du Silence » dans sa résidence secondaire de Bar Harbor dans le Maine et dans son hôtel particulier de New York.
Durant ces années, bien que très souvent en voyage, Pulitzer réussit néanmoins à garder la direction éditoriale et commerciale la plus étroite de ses journaux. Pour assurer le secret de ses communications, il utilise un code qui remplit un livre contenant environ 20000 noms et termes.
Au cours des années 1896 à 1898, Pulitzer est entraîné dans une bataille acharnée du tirage contre le journal de William Randolph Hearst, bataille dans laquelle il n’y a aucun frein au sensationnalisme ou la diffusion de fausses nouvelles. Lorsque les Cubains se revoltent contre la domination espagnole, Pulitzer et Hearst cherchent à se surpasser pour attiser l’indignation contre les Espagnols. Tous deux appellent à la guerre contre l’Espagne après que le cuirassé américain « Maine » eut mystérieusement explosé et coulé dans le port de La Havane le 15 février 1898. Le Congrès réagit au tollé par une déclaration de guerre. Après les quatre mois de guerre, Pulitzer se retire de ce qui était devenu le « journalisme jaune » ou presse à sensations.
Le « World » devient plus sobre et joue le rôle de voix éditoriale influente sur de nombreux thèmes du parti démocrate. De l’avis des historiens, le succès de Pulitzer dans le « journalisme jaune » a été surpassé par ses succès dans les causes publiques. Il mène des croisades courageuses et souvent réussies contre les pratiques corrompues du gouvernement et des entreprises. Il est en grande partie responsable de l’adoption de la législation antitrust et de la réglementation du secteur des assurances.
En 1909, le « World » révèle un paiement frauduleux de 40 millions de dollars des États-Unis à la « Compagnie française du canal de Panama ». Le gouvernement fédéral s’en prend au « World » en accusant Pulitzer de diffamation criminelle contre le président Theodore Roosevelt et le banquier J.P. Morgan, entre autres. Pulitzer refuse de céder et le « World » persiste dans son enquête. Lorsque les tribunaux rejettent les actes d’accusation, Pulitzer est applaudi pour sa victoire cruciale pour la liberté de la presse.
Les problèmes de santé de Pulitzer (cécité, dépression et sensibilité aiguë au bruit) entraînaient une détérioration rapide et il doit se retirer de la gestion quotidienne du journal. Mais il continue à le piloter depuis son manoir à New York, sa résidence d’hiver de Jekyll Island, en Géorgie, et sa résidence d’été de Bar Harbor, dans le Maine.
En 1911, alors qu’il se rend à sa résidence de Jekyll Island, le yacht de Pulitzer fait escale à Charleston Harbor, en Caroline du Sud. Le 29 octobre 1911, Pulitzer écoute son secrétaire allemand lui lire à haute voix un livre sur le roi de France Louis XI. Alors que le secrétaire arrive à la fin, Pulitzer dit en allemand: « Leise, ganz leise » (doucement, très doucement) et meurt. Son corps est renvoyé à New York pour le service funéraire et il est enterré au cimetière Woodlawn, dans le Bronx.
En mai 1904, dans un article de la « North American Review » à l’appui de sa proposition de fonder une école de journalisme, Pulitzer résumait son credo: « Notre république et sa presse vont grandir ou tomber ensemble. Une presse compétente, désintéressée et au service du public, avec un personnel qualifié pour reconnaître ce qui est juste et avoir le courage de le faire, peut préserver cette vertu publique sans laquelle le gouvernement démocratique est un simulacre et une dérision: une presse cynique, mercenaire et démagogique finira par produire un peuple aussi bas qu’elle-même. Le pouvoir de façonner l’avenir de la République sera entre les mains des journalistes des générations futures. »
En 1912, un an après la mort de Pulitzer à bord de son yacht, la « Columbia School of Journalism » fut fondée et les premiers prix Pulitzer furent attribués en 1917 sous la supervision du conseil consultatif auquel il avait confié ce mandat.
(Source: Seymour Topping « The Pulitzer Prizes » – Columbia University)