« Ici repose une femme qui fut exceptionnelle parmi les siens et dans sa patrie » — telle est l’inscription gravée sur la pierre tombale de « Madame Kaulla » au cimetière juif de Hechingen. Elle fait référence à sa charité en tant que femme juive riche et pieuse, ainsi qu’à ses réalisations remarquables au service du grand-duc (devenu plus tard roi) de Wurtemberg et de l’armée impériale.
Chaile Raphael Kaulla fut la femme entrepreneure juive la plus influente et l’une des dernières « Juives de cour » de l’Allemagne du XVIIIᵉ siècle.
Chaile, appelée Karoline en allemand, naît en 1739 à Buchau, une ville impériale libre du sud-ouest de l’Allemagne. Son père, le parnass (dirigeant communautaire) Raphael Isaak ben Benjamin, approvisionnait les petites cours des Hohenzollern à Sigmaringen et Hechingen en marchandises et en crédit.
En tant que modeste fournisseur de cour, il veille à donner à sa fille une éducation soignée, comprenant notamment l’apprentissage de l’allemand — chose rare à l’époque.
En 1747, la famille s’installe à Hechingen, petite capitale de Hohenzollern-Hechingen. En 1757, Raphael marie sa fille Chaile à Akiba Auerbach, marchand de chevaux originaire de cette ville. Akiba consacre sa vie à l’étude talmudique, tandis que son épouse fait vivre la famille grâce à ses activités commerciales florissantes.
Cette répartition des rôles, inhabituelle en Allemagne mais plus répandue en Europe de l’Est, ne remet pas en cause la domination masculine fondée sur les privilèges religieux ; elle est au contraire perçue comme une occasion pour l’épouse d’accomplir une grande mitsvah en soutenant l’étude.
Son frère aîné étant de onze ans plus jeune qu’elle et Chaile se révélant particulièrement douée, son père l’introduit dans ses affaires. À la mort de celui-ci, en 1760, elle reprend l’entreprise à seulement vingt et un ans. Dès 1768, elle est nommée fournisseur de cour à la résidence des Fürstenberg à Donaueschingen, où elle vend chevaux, argent, bijoux et autres biens de luxe. En 1770, elle devient fournisseur de cour du grand-duc de Wurtemberg à Stuttgart.
Après avoir donné naissance à six enfants et développé une entreprise en pleine expansion, Chaile s’associe à son frère Jakob, né en 1750, qui devient rapidement le représentant de la firme Kaulla & Co dans de nombreuses négociations. Contrairement à la plupart des rares femmes juives de cour, Chaile ne commence pas son activité indépendante comme veuve reprenant les affaires de son mari : elle construit sa propre entreprise dès sa jeunesse.
Dans les premières décennies de la firme, le principal client est le prince de Hohenzollern à Hechingen, avec lequel les Kaulla entretiennent des liens étroits. Amateur de chevaux et de chasse, le prince vit largement au-dessus des moyens de son petit État et s’endette profondément, la maison Kaulla devenant son créancier permanent.
Hechingen, petite capitale, abrite une communauté juive relativement importante — environ trois cents personnes — mais majoritairement pauvre. Elle est dirigée successivement par le père de Chaile, puis par son frère Jakob, et enfin par son fils Mayer Kaulla. Chaile mène un train de vie aristocratique, possédant une élégante demeure et une voiture attelée, tout en restant fidèle à la loi juive. Elle n’oublie jamais la mitsvah et soutient activement la communauté juive avec l’aide de son frère, notamment grâce à leurs relations avec le prince.
La famille Kaulla possède sa propre synagogue privée et son rabbin. Frère et sœur font preuve d’une grande générosité envers les pauvres, juifs comme chrétiens, et fondent à Hechingen un hospice pour les Juifs nécessiteux et de passage. En 1803, ils financent un bet midrash (maison d’étude talmudique), avec trois érudits qu’ils entretiennent, ainsi que leurs élèves et une importante bibliothèque.
Les années de plus grand succès économique de Madame Kaulla coïncident avec les guerres contre la France révolutionnaire et Napoléon, période durant laquelle il faut approvisionner les armées et financer les contributions de guerre. Dans les années 1790, la firme Kaulla prend progressivement en charge l’approvisionnement en vivres de l’armée impériale dans tout le sud de l’Allemagne. Des millions de florins sont engagés pour l’achat de céréales et de chevaux à des fins militaires. La maison Kaulla gère également d’importantes contributions de guerre pour le compte des puissances de la coalition.
Ces services sont hautement appréciés par les souverains. En 1801, Jakob Kaulla reçoit le titre de conseiller impérial pour ses négociations menées à Vienne, Londres et Paris, tandis qu’en 1807 l’empereur d’Autriche remet à Madame Kaulla une chaîne d’honneur en or.
Durant cette période, la firme rend de grands services au duc Frédéric de Wurtemberg en lui fournissant crédit, vivres militaires, chevaux, et en gérant en outre le monopole du sel. En reconnaissance, il accorde à Madame Kaulla le droit de résidence à Stuttgart en 1797 — un privilège majeur, les Juifs n’étant plus tolérés dans le Wurtemberg depuis le XVe siècle, à quelques exceptions près.
Cependant, en 1798, les représentants de l’État de Wurtemberg contraignent le duc à annuler ce privilège, jugé contraire à la loi. Cela n’empêche pas le duc, largement soutenu financièrement par la maison Kaulla, de fonder en 1802 la Hofbank (banque de cour) de Stuttgart. Bien que destinée à gérer les finances de l’État, cette banque est en réalité la banque privée des Kaulla et perdurera plus d’un siècle.
En 1806, lors de la réorganisation complète du royaume de Wurtemberg, Madame Kaulla, son mari, son frère et deux autres membres de sa famille obtiennent enfin le droit de résider à Stuttgart, avec des droits équivalents à ceux des sujets chrétiens — privilège exceptionnel.
En 1807, ils quittent Hechingen pour s’installer dans le bâtiment de la banque de cour, où ils établissent à nouveau une synagogue privée. La firme Kaulla augmente alors ses investissements dans la banque, atteignant 1,25 million de florins — une somme que même les Rothschild n’auraient pas aisément mobilisée à cette époque. À près de soixante-dix ans, Madame Kaulla est au sommet de sa réussite.
Chaile Raphael Kaulla meurt deux ans plus tard, en 1809, et est enterrée à Hechingen, où sa pierre tombale est encore visible aujourd’hui. Sa famille et son entreprise, qui conservent le nom de Kaulla, continuent de prospérer en Wurtemberg et au-delà.
Une partie de sa nécrologie disait :« Elle était une femme dotée de dons intellectuels rares et d’un caractère noble, banquière de cour au service du roi de Wurtemberg et chef de la maison bancaire et commerciale Kaulla à Stuttgart… La défunte consacra une grande partie des biens que la Providence lui avait accordés à la charité. Elle fut le soutien des nécessiteux, sans distinction de religion, et des milliers de larmes de pauvres, ici et ailleurs, tombent sur sa tombe. »