Geertruida Wijsmuller-Meijer, dite Truus Wijsmuller, naît à Alkmaar le 21 avril 1896 et meurt à Amsterdam le 30 août 1978. Elle est aujourd’hui reconnue comme l’une des principales organisatrices des secours apportés aux enfants juifs menacés par le nazisme, en particulier dans le cadre des Kindertransports. Yad Vashem l’a honorée du titre de Juste parmi les Nations en 1966.
Truus Wijsmuller n’était ni diplomate ni responsable politique de premier plan. C’était une femme d’action, dotée d’une forte autorité personnelle, habituée à prendre des initiatives et à agir vite. Avant la guerre déjà, elle s’engage dans différentes œuvres sociales aux Pays-Bas. Mais c’est à partir de 1938, lorsque la situation des Juifs d’Allemagne et d’Autriche devient de plus en plus critique, que son rôle prend une dimension historique.
L’épisode le plus connu de sa vie se déroule à Vienne, en décembre 1938, peu après la Nuit de Cristal. Truus Wijsmuller se rend sur place pour tenter d’obtenir l’autorisation de faire sortir des enfants juifs d’Autriche. Elle rencontre Adolf Eichmann, alors chargé de l’émigration forcée des Juifs autrichiens. Selon les témoignages conservés, Eichmann accepte, dans des conditions extrêmement dures, le départ de 600 enfants, à condition que tout soit organisé dans un délai très court.
Cette autorisation n’avait rien d’un geste de clémence. Elle transférait simplement sur les sauveteurs une charge presque impossible : réunir les enfants, rassurer ou convaincre les parents, obtenir les papiers nécessaires, financer le voyage, trouver des familles d’accueil, coordonner les départs ferroviaires et maritimes. Truus Wijsmuller parvient pourtant à mener l’opération à bien. Ce succès fait d’elle l’une des figures centrales des départs d’enfants vers la Grande-Bretagne.
Entre la fin de 1938 et le déclenchement de la guerre, les Kindertransports permettent à près de 10 000 enfants juifs de gagner le Royaume-Uni. Ce chiffre désigne l’ensemble de l’opération, non l’action de Truus seule. Il est donc plus juste de dire qu’elle fut l’une des organisatrices décisives de ce sauvetage collectif et qu’elle contribua directement au départ de milliers d’enfants. Son nom est resté attaché à ces convois, et beaucoup l’ont appelée plus tard « Tante Truus ».
Ce surnom dit l’affection qu’elle inspirait, mais il ne doit pas faire oublier la nature réelle de son travail. Truus Wijsmuller n’était pas seulement une présence maternelle ou rassurante. Elle savait négocier, insister, contourner les blocages et prendre des décisions rapides. Son efficacité tenait autant à son dévouement qu’à son sens très concret de l’organisation.
Pendant l’occupation, elle poursuit ses activités d’aide autant qu’il lui est possible. Les conditions ont changé : il ne s’agit plus seulement d’organiser des départs légaux, mais de trouver des moyens d’assistance dans un contexte de surveillance, d’arrestations et de déportations. Elle continue pourtant d’intervenir en faveur d’enfants juifs et de personnes persécutées.
Un épisode souvent rappelé concerne un groupe de 50 enfants partis de Westerbork en septembre 1944, transférés d’abord à Bergen-Belsen, puis à Theresienstadt. Lorsque ces enfants reviennent après la guerre, Truus Wijsmuller est présente pour les accueillir. Ce fait, bien documenté, donne une idée précise du lien qu’elle entretenait avec ceux qu’elle avait aidés : son rôle ne s’arrêtait pas au moment du départ.
Après 1945, elle reste engagée dans la vie publique et sociale néerlandaise. Elle participe notamment à l’accueil et au soutien d’enfants déplacés, puis siège au conseil municipal d’Amsterdam. Elle est également liée, dans les années d’après-guerre, aux initiatives de mémoire autour de la Maison Anne Frank.
Si Truus Wijsmuller est longtemps demeurée moins connue que d’autres figures du sauvetage, c’est peut-être parce que son action relevait moins du geste spectaculaire que du travail d’organisation. Elle a sauvé non par des déclarations, mais par des démarches, des négociations, des voyages, des papiers obtenus à temps et des départs rendus possibles dans l’urgence. Son courage s’exprime dans cette forme d’action concrète, discrète et continue.
Sa place dans l’histoire est aujourd’hui mieux reconnue. Elle apparaît comme une personnalité essentielle de l’effort de sauvetage des enfants juifs avant la guerre et comme une figure importante de la résistance morale aux persécutions nazies. Son parcours rappelle qu’une part décisive du secours tient souvent à des qualités peu visibles : la ténacité, le sens pratique, la capacité d’agir sans se laisser paralyser par l’ampleur du désastre.