À la veille de la Seconde Guerre mondiale, Białystok compte environ 107 000 habitants, dont près de 40 % de Juifs — une proportion qui fait de la ville l’un des grands centres de la vie juive polonaise, marquée par une industrie textile florissante, un mouvement ouvrier bundiste actif et une vie culturelle yiddish dense.
Occupée par l’Union soviétique après le partage de la Pologne en septembre 1939, la ville passe sous contrôle allemand le 27 juin 1941, au lendemain du déclenchement de l’opération Barbarossa.
Les premières semaines : une violence qui précède le ghetto
La création du ghetto ne surgit pas dans le vide : elle est précédée, dès les tout premiers jours de l’occupation, d’une vague de violences meurtrières.
Le 27 juin 1941 — jour resté dans la mémoire locale sous le nom de « vendredi rouge » — des membres du bataillon de police allemand 309 incendient le quartier juif, brûlant la Grande Synagogue avec des centaines de personnes à l’intérieur. D’autres tueries suivent au début du mois de juillet.
Les estimations du nombre de victimes de ces premières semaines varient sensiblement selon les sources : certains travaux évoquent environ 2 200 morts pour la seule journée du 27 juin, auxquels s’ajoutent plusieurs milliers d’autres victimes début juillet, pour un total qui, selon les historiographies, oscille entre 5 000 et davantage.
Cet écart illustre une difficulté classique de l’historiographie de la Shoah dans les territoires de l’Est : l’absence de recensement centralisé au moment des faits oblige à recouper des sources postérieures — rapports allemands partiels, témoignages de survivants recueillis après-guerre, travaux d’historiens comme Christopher Browning ou Sara Bender — dont la nature et la fiabilité diffèrent.
L’ordre administratif et la mise en place du Judenrat
C’est dans ce contexte que s’organise, sur ordre des autorités militaires allemandes, la ghettoïsation de la population juive de la ville.
Dès le 29 juin 1941, le commandant militaire convoque le rabbin Gedaliah Rosenmann et Efraim Barasz, président du conseil de la communauté juive, et leur ordonne de constituer un Judenrat. Un premier conseil de douze membres est formé, puis remplacé environ un mois plus tard par une instance élargie, présidée par Barasz — celui-là même qui dirigera le Judenrat jusqu’à la liquidation du ghetto en 1943.
Le ghetto est officiellement institué le 26 juillet 1941 : l’ensemble de la population juive de la ville reçoit l’ordre de s’installer dans un périmètre délimité, tandis que les habitants polonais qui y résidaient doivent le quitter.
Le transfert s’organise dans les jours qui suivent, et le 1er août 1941, le ghetto est scellé — ses habitants n’ont plus le droit d’en sortir. Il s’agit là d’une chronologie strictement administrative, documentée par les ordres militaires eux-mêmes ; elle ne doit pas être confondue avec une intention préexistante de destruction systématique, question sur laquelle l’historiographie reste prudente et distingue les logiques successives de l’occupation allemande dans la région.
Une population concentrée dans un espace réduit
Le ghetto rassemble environ 50 000 personnes — les Juifs de la ville eux-mêmes, ainsi que des habitants des environs — dans un espace exigu, coupé en deux quartiers par la rivière Biała. Cette concentration s’inscrit dans le cadre plus large du district de Białystok (Bezirk Bialystok), entité administrative allemande créée à la même période, qui rattache la région à l’administration civile sans l’intégrer formellement au Reich.
À l’intérieur du ghetto, Barasz met en place d’importantes structures de production industrielle, dans l’espoir — largement partagé par les Judenräte de la région à cette période — que l’utilité économique de la main-d’œuvre juive pour l’effort de guerre allemand puisse retarder, sinon empêcher, la destruction de la communauté.
Le ghetto de Białystok restera, de fait, l’un des derniers ghettos d’Europe orientale encore peuplé à l’été 1943, avant sa liquidation et le soulèvement armé qui l’accompagne en août de cette année-là.