Le soulèvement du ghetto de Białystok occupe une place singulière dans l’histoire de la résistance juive pendant la Shoah. Longtemps éclipsé par celui de Varsovie, il fut pourtant le deuxième plus grand soulèvement armé d’un ghetto en Pologne occupée. S’il ne pouvait espérer une victoire militaire, il exprima la même volonté fondamentale : refuser que les Juifs soient conduits sans résistance vers l’extermination. Son objectif n’était pas tant de vaincre les Allemands que de sauver le plus grand nombre possible de combattants en ouvrant une brèche vers les forêts où opéraient les partisans.
Avant la guerre, Białystok était l’une des plus importantes villes juives de Pologne. Sur environ 107 000 habitants, près de 50 000 étaient juifs. La ville était un centre majeur de l’industrie textile, mais aussi de la culture yiddish. Des journaux, des écoles, des bibliothèques, des partis politiques, des syndicats et des organisations de jeunesse animaient une vie intellectuelle particulièrement riche. Le Bund y était solidement implanté, aux côtés des mouvements sionistes tels que Hashomer Hatsaïr ou Dror. La langue yiddish dominait largement la vie quotidienne de cette communauté.
Après l’invasion allemande de l’Union soviétique, les troupes de la Wehrmacht entrèrent dans Białystok le 27 juin 1941. Dès les premiers jours, la violence atteignit un niveau extrême. Le 27 juin, les Allemands enfermèrent plusieurs centaines de Juifs dans la Grande Synagogue avant d’y mettre le feu. Les massacres se poursuivirent durant les semaines suivantes, prélude à la création officielle du ghetto le 1er août 1941. Plus de 40 000 Juifs y furent enfermés, bientôt rejoints par des milliers de déportés des localités voisines.
Comme dans plusieurs autres ghettos, les autorités allemandes cherchèrent à exploiter intensivement la main-d’œuvre juive. Le président du Judenrat, Efraïm Barasz, nourrissait l’espoir que la valeur économique des ateliers de textile, de cuir et d’armement retarderait la liquidation du ghetto. Cette politique permit effectivement de prolonger sa survie pendant près de deux ans, mais elle entretenait également l’illusion que le travail pouvait protéger contre l’extermination.
Pendant ce temps, une résistance clandestine prenait forme. Contrairement à Varsovie, où deux organisations armées distinctes coexistèrent, les mouvements de jeunesse de Białystok finirent progressivement par unir leurs forces. En août 1942 apparut un premier noyau clandestin, bientôt renforcé par l’arrivée de Mordechaj Tenenbaum.
Né en 1916, militant de Hashomer Hatsaïr et membre de la Żydowska Organizacja Bojowa (Organisation juive de combat), Tenenbaum avait déjà parcouru clandestinement les territoires occupés sous une fausse identité tatare afin d’établir des contacts entre les communautés juives. Envoyé depuis Varsovie à l’automne 1942, il reçut pour mission de préparer une insurrection si les Allemands tentaient de liquider le ghetto. Son principal collaborateur fut Daniel Moszkowicz, ingénieur de profession. Autour d’eux se rassemblèrent des militants bundistes, sionistes et indépendants, parmi lesquels Haïka Grossman, Zerah Zylberberg, Herszl Rosenthal ou Israël Margulies.
Les résistants étaient confrontés au même problème que partout ailleurs : le manque dramatique d’armes. Ils réussirent néanmoins à réunir une vingtaine de fusils, une centaine de pistolets, quelques grenades, des cocktails Molotov et des bouteilles d’acide destinées à être lancées sur les soldats allemands. Une mitrailleuse constituait leur arme la plus puissante. Une partie de cet armement provenait de partisans opérant dans les forêts voisines ; une autre avait été achetée ou volée aux Allemands.
La première grande alerte survint en février 1943. Les Allemands procédèrent à une vaste déportation vers Treblinka. Près de 10 000 personnes furent déportées et environ 2 000 assassinées sur place. Les résistants tentèrent alors quelques actions armées, mais ils ne disposaient pas encore des moyens nécessaires pour déclencher une véritable insurrection. Cette opération acheva cependant de convaincre les plus sceptiques que le travail ne garantirait plus aucune survie.
Durant les mois suivants, les préparatifs s’intensifièrent. Des bunkers furent aménagés, des itinéraires de communication établis et un plan élaboré. Les combattants savaient qu’ils ne pourraient tenir longtemps face aux SS. Leur véritable objectif était de fixer les forces allemandes pendant qu’une partie de la population tenterait de franchir les clôtures du ghetto pour rejoindre la forêt de Knyszyn, où combattaient déjà plusieurs groupes de partisans.
Dans la nuit du 15 au 16 août 1943, les Allemands lancèrent l’opération finale de liquidation du ghetto. Les unités SS, appuyées par des bataillons de police et des auxiliaires ukrainiens, biélorusses et baltes, pénétrèrent dans le quartier juif. Elles s’attendaient à une opération rapide. Elles trouvèrent des combattants décidés à vendre chèrement leur vie.
Les combats commencèrent autour de la rue Smolna, où les résistants tentèrent d’ouvrir une brèche dans les clôtures. Les échanges de tirs furent particulièrement violents durant les premières vingt-quatre heures. Les insurgés, souvent très jeunes, se battaient depuis les toits, les fenêtres et les caves. Les cocktails Molotov incendièrent plusieurs positions allemandes, tandis que les fusils soigneusement économisés étaient réservés aux cibles les plus proches.
Les Allemands, qui avaient retenu les leçons de Varsovie, réagirent avec une brutalité méthodique. Ils firent intervenir plusieurs bataillons, incendièrent systématiquement les immeubles et utilisèrent des lance-flammes pour réduire les bunkers. Les résistants furent progressivement isolés les uns des autres. Beaucoup périrent dans les incendies plutôt que sous les balles.
L’un des derniers points de résistance fut un bunker de la rue Chmielna. Lorsque toute possibilité de poursuivre le combat disparut, Mordechaj Tenenbaum et Daniel Moszkowicz choisirent de se suicider plutôt que de tomber vivants entre les mains des SS. Leur geste rappelle celui de Mordechaj Anielewicz et de ses compagnons dans le bunker de la rue Miła à Varsovie quelques mois auparavant.
Le soulèvement fut définitivement écrasé le 20 août. Plusieurs dizaines, peut-être une centaine de combattants, réussirent néanmoins à s’échapper vers les forêts et rejoignirent les partisans polonais ou soviétiques. Leur objectif initial — sauver au moins une partie des résistants — fut donc partiellement atteint, même si l’immense majorité des habitants du ghetto fut capturée.
La liquidation du ghetto se poursuivit immédiatement. Les survivants furent dirigés vers un camp de transit avant d’être déportés vers Majdanek, Auschwitz ou Treblinka. Un épisode particulièrement tragique demeure celui des quelque 1 200 enfants de Białystok. Séparés de leurs parents, ils furent envoyés à Theresienstadt dans l’espoir d’un éventuel échange avec des prisonniers allemands détenus par les Alliés. Le projet n’aboutit jamais. Les enfants furent finalement transférés à Auschwitz où ils furent assassinés.
Le soulèvement de Białystok diffère de celui de Varsovie sur plusieurs points essentiels. Il fut plus bref — quatre à cinq jours contre près d’un mois —, beaucoup moins armé et lancé au moment même où commençait la liquidation finale. Varsovie avait eu plusieurs mois pour organiser une véritable guerre urbaine ; Białystok dut improviser une bataille dont le principal objectif était la percée vers les forêts. Mais les deux soulèvements procèdent de la même logique morale : lorsque toute possibilité de survie disparaît, la résistance armée devient une affirmation de la dignité humaine.
Pendant longtemps, la mémoire de Białystok est restée dans l’ombre de celle de Varsovie. Pourtant, les historiens considèrent aujourd’hui ce soulèvement comme l’un des épisodes majeurs de la résistance juive en Europe occupée. Il témoigne de la capacité des organisations de jeunesse yiddishophones, bundistes et sionistes à dépasser leurs divergences idéologiques pour affronter ensemble un ennemi commun. Dans une ville où la culture yiddish avait constitué durant des décennies l’âme de la communauté juive, les derniers défenseurs du ghetto choisirent non seulement de mourir en combattant, mais aussi de démontrer que leurs bourreaux ne pourraient jamais obtenir leur soumission.
(Photo: les ruines fumantes du ghetto de Byalistok en 1943)