En juillet 1942, Heinrich Himmler effectue sa deuxième visite au camp d’Auschwitz. Selon son agenda de service (tenu par son adjudant Werner Grothmann), le Reichsführer-SS atterrit à Katowice le 17 juillet en compagnie notamment de Felix Kersten, son masseur, avant d’être accueilli par le Gauleiter Bracht et les responsables SS locaux, l’itinéraire officiel mentionnant une inspection des exploitations agricoles, du camp des prisonniers et du camp des femmes (FKL), un dîner chez le commandant, puis un déplacement vers la résidence du Gauleiter Bracht.
C’est le récit de Rudolf Höss, le commandant du camp, qui donne à cette visite sa charge historique. Selon ses mémoires, rédigées en prison après la guerre, Himmler observa les baraquements, puis assista à la sélection d’un convoi tout juste arrivé des Pays-Bas — l’un des tout premiers convois néerlandais vers Auschwitz, les départs hebdomadaires de Westerbork ayant commencé quelques jours plus tôt, le 15 juillet — avant d’assister à la mise à mort des personnes sélectionnées dans les chambres à gaz du bunker II.
Le soir, il s’entretint longuement avec Höss, se disant satisfait du déroulement de la visite et l’informant de l’arrivée prochaine de convois encore plus nombreux, en provenance de presque toute l’Europe occupée. Peu après, Höss reçut l’ordre de faire exhumer les corps des détenus enterrés dans des fosses communes au cours des mois précédents, pour les brûler avec ceux des Juifs gazés, sur d’immenses bûchers — préfigurant l’« Aktion 1005 » et l’effacement systématique des traces du crime.
Le 18 juillet, Himmler visite également le chantier d’Auschwitz III, la nouvelle usine IG Farben en construction à Monowitz. C’est de cette visite que provient la photographie la plus connue du Reichsführer-SS à Auschwitz, datée du 18 juillet 1942.
Cette inspection a aussi une portée programmatique directe : c’est dans sa foulée que sont validés et accélérés l’agrandissement de Birkenau et la planification des futurs crématoires industriels du secteur BII, qui n’entreront en fonction qu’en 1943.
La visite s’inscrit d’ailleurs dans une séquence resserrée de décisions : deux jours plus tard, le 19 juillet, Himmler signe l’ordre exigeant l’achèvement de la déportation de la totalité des Juifs du Gouvernement général avant le 31 décembre 1942 — jalon souvent cité de l’accélération de la « Solution finale » à l’Est.
(Photo: Heinrich Himmler, visitant l’usine IG Farben, Auschwitz III, le 18 juillet 1942. De gauche à droite : Rudolf Brandt, Heinrich Himmler, Max Faust (un ingénieur d’IG Farben qui était chef des opérations de construction à Auschwitz III), peut-être Ernst-Heinrich Schmauser, et le commandant d’Auschwitz Rudolf Höß.)